Opinión: La legislatura debe actuar para salvar la bahía a la luz de la decisión Conowingo DamAsuntos Maryland, Morgan A. Johnson, 10 de junio de 2021
Recientemente, la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) otorgó una licencia de 50 años a Exelon Corp. para el Conowingo Dam de Maryland sin protecciones adicionales. A primera vista, esta medida podría parecer benigna. La FERC otorga licencias a compañías eléctricas, como Exelon, constantemente.
Pero esta licencia en particular tendrá consecuencias perjudiciales para el medio ambiente, la salud y la economía de los residentes de toda la región de la Bahía de Chesapeake en las generaciones venideras.
Exelon tiene un historial de eludir las regulaciones ambientales. En enero de 2020, el Departamento de Medio Ambiente Maryland emitió una Certificación de Calidad del Agua para reducir la contaminación en el río Susquehanna. En lugar de adherirse a la certificación y limpiar el río, Exelon presentó cuatro impugnaciones legales, que dieron como resultado un acuerdo conciliatorio con MDE.
El acuerdo de conciliación responsabiliza a Exelon por pagar menos de 1% de la limpieza requerida originalmente. Requiere que Exelon pague $1.2 millones por año frente a los $172 millones por año en costos de limpieza que habrían sido requeridos bajo la Certificación de Calidad del Agua. Esto representa una pérdida de más de $8.5 mil millones durante la vigencia de la licencia.
Aún más alarmante: este acuerdo de conciliación incluye una renuncia a los derechos clave de agua limpia durante los próximos 50 años, y esencialmente deja al estado y al público sin oportunidad de imponer nuevas obligaciones a Exelon hasta el año 2070.
El Programa de la Bahía de Chesapeake, una asociación regional de agencias y organizaciones, ya estaba en proceso de crear un plan, el Plan de Implementación de la Cuenca del Conowingo, para evitar que el Conowingo Dam alcance una capacidad de almacenamiento de sedimentos de 100%.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos revisó recientemente el borrador del plan de implementación e informó: “Actualmente hay poca confianza en que el CWIP se implementará por completo para alcanzar las reducciones de nitrógeno necesarias sin mecanismos de financiamiento específicos establecidos y el compromiso del sector público para proporcionar una implementación inicial del CWIP”.
Se necesita una fuente de financiamiento dedicada de aproximadamente $72 millones a $172 millones por año para lograr realmente los objetivos que requiere el plan de implementación, que es lo que se pedía en virtud de la Certificación de calidad del agua, ahora obsoleta.
De hecho, la Bahía de Chesapeake enfrenta una serie de costosos desafíos ambientales, como la destrucción del hábitat, el aumento del nivel del mar, la disminución de la población de especies y la contaminación del aire y el agua. The Bay recibió una calificación D+ en El informe sobre el estado de la bahía del año pasado. La reciente renovación de licencias puede hacer que esa calificación empeore.
Para proteger la salud de la Bahía, la Asamblea General de Maryland debe explorar soluciones de política legislativa en la sesión de 2022, incluyendo, entre otras, cómo financiar la limpieza. De lo contrario, dado que Exelon no pagará por la contaminación que causó, los habitantes de Maryland, desde los agricultores de la Costa Este hasta los residentes de la ciudad de Baltimore, seguirán pagando la carga contaminante de Exelon durante generaciones.
También necesitamos soluciones políticas para imponer nuevas obligaciones a Exelon —y exigirle responsabilidades— antes del año 2070.
Por ejemplo, desde su construcción en la década de 1920, el Conowingo Dam ha alterado el entorno natural en la parte baja del río Susquehanna, que desemboca en la bahía de Chesapeake. La presa impide físicamente que las especies de peces migratorios, en particular el sábalo americano, naden río arriba para desovar.
El MDE concluyó que “millones de sábalos y arenques deberían pasar río arriba cada año”, así como “millones de anguilas”, pero que en 2017 “solo 15.000 sábalos y 65 arenques pasaron por la presa” y solo “miles” de anguilas.
En 2020, solo 480 sábalos pasaron por el Conowingo Dam.
El MDE también descubrió que, al impedir el paso de anguilas río arriba, la presa ha provocado una drástica disminución de los mejillones de agua dulce. En lugar de contar con decenas de millones, la población de mejillones de agua dulce, tanto por encima como por debajo de la presa, ahora se considera inviable.
Bajo la nueva licencia, no tenemos poder para abordar este enorme problema.
Para comenzar a desarrollar estas soluciones críticas de políticas legislativas, los defensores del medio ambiente solicitan una sesión informativa con el Comité Senatorial de Educación, Salud y Asuntos Ambientales Maryland y el Comité de Medio Ambiente y Transporte de la Cámara. Esta reunión de mentes generaría conocimientos muy necesarios sobre estos temas y sacaría a la luz los impactos de las decisiones del MDE y la FERC relacionadas con la renovación de licencias de Conowingo.
La salud de la Bahía de Chesapeake tiene un gran impacto en los residentes de los estados de la Bahía: el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos.
Sin soluciones legislativas para abordar cómo vamos a pagar por la contaminación que genera Exelon y hacerlos responsables, todo el futuro de la Bahía está en peligro.
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