La trayectoria de un agricultor cultivando cultivos especializados en Maryland

Escrito por Nicole Oveisi, pasante de Fair Farms

John Manirakiza es un agricultor en Beltsville, Maryland que cultiva cultivos étnicos africanos, también conocidos como cultivos patrimoniales o especiales, en Firebird Research Farm. En la Universidad del Distrito de Columbia (UDC). John se interesó por primera vez en este tipo de producción en 2009, cuando pasó los cinco años siguientes ayudando a refugiados burundianos a cultivar alimentos culturalmente apropiados. Pudo seguir desarrollando este interés en 2014, cuando fue contratado como subgerente de la subvención de la UDC para cultivos especializados y étnicos.

Gracias a la beca NESARE (Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible en el Noreste), John estudió la adaptabilidad de los cultivos étnicos africanos en la región del Atlántico Medio. La beca le permitió investigar si estos productos podrían crecer y sobrevivir en el clima de Maryland y si existiría demanda en el mercado. Su investigación implicó contactar a la comunidad, incluyendo a las poblaciones de la diáspora africana, para conocer su actitud hacia estos cultivos especializados. Él y su equipo organizaron catas gastronómicas donde los miembros de la comunidad probaron por primera vez los alimentos que cultivaban y compartieron sus opiniones, como su opinión sobre el sabor y su probabilidad de compra.

Aunque muchos de estos alimentos no están ampliamente disponibles, John cree que existe una creciente demanda de estos productos por parte de las comunidades inmigrantes. En el área metropolitana de Washington, los datos del censo muestran que hay alrededor de 1.5 millones de residentes nacidos en el extranjero, de los cuales entre 250,000 y 500,000 son inmigrantes africanos. John cree que si estos productos se cultivan y se comercializan, al menos tendrán demanda en esta comunidad. Junto con los inmigrantes africanos que buscan... para los alimentos básicos familiares, John cree que hoy en día, más personas están dispuestas a probar diferentes cocinas. John cree que debido a que más personas viajan por el mundo y experimentan nuevos alimentos y culturas, y debido a que más personas están interesadas en comer alimentos locales y frescos, esto también podría generar una mayor demanda de cultivos étnicos y especiales.

Entonces, ¿qué se está cultivando? John enfatiza la importancia de una diversidad de vegetales en la cocina africana local. Algunos de los cultivos que cultiva incluyen huevos de jardín (una berenjena originaria de muchos países de África), hojas de agua, bonetes escoceses, amaranto, espinaca malabar e hibisco. Estas verduras son muy utilizadas en la cocina africana, concretamente en sopas y guisos. John espera que con la producción de estos vegetales, las comunidades que emigran de estos países puedan disfrutar de los alimentos de sus culturas.

Cultivar cultivos étnicos africanos ofrece múltiples beneficios. Uno de ellos es reducir la huella de carbono asociada a la producción de alimentos. John ha descubierto que los cultivos tradicionales que cultiva no solo ahorran agua, sino que también son más resilientes a los cambios climáticos extremos del Atlántico Medio. Dado que los agricultores están en primera línea del cambio climático, obtener cosechas resilientes a los efectos extremos puede garantizar que sus medios de vida no corran peligro. Los análisis comparativos de cultivos tradicionales y cultivos tradicionales en la región han demostrado que estos últimos pueden aportar un mayor valor nutricional. Algunas de las verduras comparadas fueron la berenjena africana con la berenjena morada, la berro con el berro y otras verduras de hoja verde con la espinaca. Si bien los hallazgos preliminares sugieren que los cultivos tradicionales son más nutritivos, es evidente que se necesita más investigación.

John ahora está en el proceso de ayudar a desarrollar un programa de alimentos africanos en la Universidad de Maryland Eastern Shore. También está ayudando a algunos agricultores en Virginia a pasar de la producción de tabaco a cultivos especiales. Está trabajando con chefs locales que esperan usar sus productos en sus restaurantes. Además, para cultivar el acceso y la facilidad en la obtención de este tipo de productos, ha creado una aplicación, OjaExpress, para proporcionar una plataforma para comprar y vender alimentos africanos. Además de proporcionar cultivos africanos al mercado, John espera que la disponibilidad de estos productos pueda cambiar la narrativa sobre las culturas africanas y ampliar la comprensión de la raza. Él cree que la comida une a las personas, y cuantas más personas tengan la oportunidad de probar y apreciar diferentes tipos de alimentos de todo el mundo, más espacio se cultiva para el diálogo y la conversación.