Por Aaron Zoellick, pasante legal de WKC
No debe sumergirse en una piscina sin antes comprobar si está llena. Los estados no deberían tomar una decisión sobre la concesión de permisos según el artículo 401 de la CWA sin antes tener toda la información pertinente. El EPA discrepa.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) publicó recientemente un documento de orientación que describe ciertos plazos y requisitos de la Ley de Agua Limpia (CWA) que los estados deben seguir al revisar los impactos de los principales proyectos de infraestructura, como tuberías y represas interestatales. los Guía Viene inmediatamente después del anuncio del presidente Trump Orden Ejecutiva 13868 que busca abolir las protecciones ambientales en favor de un desarrollo y crecimiento económico desenfrenados. Un estricto apego a las recomendaciones de la EPA obligaría a los estados y tribus a tomar decisiones apresuradas, con información incompleta sobre proyectos con consecuencias a largo plazo.
Fondo
Cualquier proyecto de desarrollo importante, como un oleoducto o una presa, que tenga el potencial de contaminar aguas navegables requiere una "certificación de calidad del agua" según la Sección 401 de la Ley de Agua Limpia del estado donde ocurrirá la contaminación propuesta. La certificación de calidad del agua es una forma en que el estado puede (1) revisar y "certificar" que un proyecto no tendrá un impacto significativo en la calidad de las vías fluviales estatales, (2) imponer ciertas condiciones de prevención de la contaminación en un proyecto para minimizar sus impactos, o (3) denegar la certificación por completo porque los impactos de un proyecto en la calidad del agua local serían demasiado significativos. El gobierno federal debe obtener primero la aprobación de la certificación estatal de calidad del agua antes de otorgar la construcción de cualquier proyecto importante. La Ley de Agua Limpia exige que los estados emitan o denieguen la certificación de calidad del agua en un plazo razonable, que no exceda un año, o se considerará exonerada.
En los últimos años, los estados han ejercido con creciente eficacia la autoridad que les otorga la CWA para impedir el desarrollo de proyectos dentro de sus fronteras que tendrían impactos duraderos en la calidad de sus vías fluviales locales. Sin embargo, los reveses en los tribunales federales, como la decisión del Circuito de DC en Tribu Hoopa Valley contra FERC, han introducido límites a los pasos que los estados pueden tomar para proteger sus vías fluviales. En el Tribu del valle de Hoopa En su decisión, el Circuito de DC dictaminó que los estados no pueden reiniciar el "reloj de un año" en una Certificación de la Sección 401 cuando el solicitante retira y luego vuelve a presentar su solicitud.
La Orden Ejecutiva del Presidente Trump y la posterior del EPA Guía están destinados a erosionar aún más la autoridad estatal bajo la CWA al: (1) restringir el tiempo disponible para que los estados y las tribus revisen y tomen sus decisiones sobre proyectos importantes que impacten sus vías fluviales locales; (2) limitar la información disponible para los estados y las tribus al revisar estos proyectos importantes; y (3) otorgar un papel descomunal a las agencias federales en el proceso en nombre del desarrollo económico.
Cronologías
Los EPA Guía comienza recomendando que el plazo de un año para que los estados tomen una decisión sobre la certificación de la calidad del agua comienza cuando el estado recibe la solicitud inicial, incluso si se envió una solicitud incompletaAnteriormente, el plazo comenzaba a correr después de que la agencia estatal correspondiente recibiera una "solicitud completa". El EPA adopta la absurda postura de que la CWA "no menciona la autoridad de un estado o tribu para determinar que una solicitud está incompleta..." y, por lo tanto, sería "inapropiado" que los estados exigieran tener todos los hechos e información relevante antes de que comenzara el plazo. No está claro cómo los estados pueden realizar la debida diligencia para garantizar que un proyecto no afecte drásticamente la calidad del agua local sin contar con toda la información relevante para tomar esa determinación.
La autoridad estatal para llevar a cabo estas certificaciones de calidad del agua bajo la CWA se usurpa aún más cuando el EPA sugiere que el Valle de Hoopadecisión dejó en claro que A los estados no se les permite reiniciar el reloj de un año, incluso si se presenta una solicitud al estado, luego se retira por completo debido a que está incompleta y luego se vuelve a presentar mucho más tarde. Bajo la Guía, La ley EPA también sugiere que las agencias federales de permisos están autorizadas a determinar, en nombre de los estados o tribus, que se ha eximido la facultad de emitir una certificación de calidad del agua si no se toma una decisión dentro del plazo de un año. Esto podría dar lugar a una situación en la que un promotor presente intencionalmente una solicitud incompleta para un proyecto propuesto y simplemente espere a que transcurra el plazo de un año para que el estado exima de su facultad.
Alcance de la información disponible
Si limitar el tiempo que los estados y las tribus tienen para tomar decisiones de certificación de la calidad del agua no fuera suficiente, la ley EPA... Guía Establece que “Un estado o tribu solo debería necesitar los materiales de solicitud presentados para el permiso o licencia federal”.La EPA admite que, en “algunos casos”, los estados o tribus podrían necesitar información adicional, como una evaluación ambiental o una declaración de impacto ambiental, como las que se completan para un proyecto de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA). Sin embargo, Guía recomienda que esperar a que se complete un proceso de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) puede resultar en una determinación de la agencia federal de que el estado o la tribu ha renunciado a su autoridad de Certificación de la Sección 401 ya que el proceso NEPA tiene un alcance más amplio y tiende a tomar más de un año por concluir.
Como un esfuerzo evasivo para "mejorar la comunicación" entre los proponentes de proyectos, las agencias federales de permisos y los estados o tribus, la EPA recomienda que "las agencias federales de permisos notifiquen a los estados y tribus sobre los proyectos que puedan requerir la certificación de la Sección 401 lo antes posible". Por ejemplo, la agencia sugiere que, cuando una agencia emita un Aviso de Intención conforme a la NEPA, dicha agencia federal de permisos notifique de inmediato a los estados y tribus pertinentes. Habiendo admitido ya que el proceso de la NEPA puede tardar varios años en completarse, e insistiendo en que los estados y tribus comiencen el proceso de certificación de la calidad del agua tan pronto como reciban la solicitud inicial, o se arriesguen a ser considerados como si hubieran renunciado a su autoridad, seguir esta recomendación haría muy probable que un estado se viera obligado a tomar una decisión sin tener toda la información relevante a su disposición.
Autoridad Federal
El EPA parece estar allanando el camino para que las agencias federales se ciernen sobre los hombros y, tal vez, introduzcan una mano no tan invisible en el proceso de toma de decisiones de certificación de la Sección 401 de los estados y tribus. Esto es desafortunado porque la Ley de Agua Limpia es muy explícita al otorgar amplia autoridad a los estados para revisar y prevenir proyectos importantes que tendrían un impacto negativo en la calidad del agua del estado. Los estados tienen un interés y conocimiento explícitos en proteger sus propias vías fluviales. Esta facultad simplemente no le corresponde al gobierno federal..
los Guía recomienda que: 1) las agencias de permisos federales cuenten con un procedimiento para garantizar que se les notifique adecuadamente la fecha en que el estado o la tribu recibe una solicitud de certificación; 2) las agencias ofrecen y brindan, según se solicite, asistencia técnica a los estados y tribus durante todo el proceso de certificación; y 3) las agencias de permisos federales animan a los proponentes del proyecto a solicitar todas las certificaciones de calidad del agua necesarias de varios estados al mismo tiempo.
Estas recomendaciones parecerían ejercer más presión sobre los estados y las tribus para que tomen decisiones apresuradas y abran la puerta a una mayor influencia de las agencias federales. Al inundar las agencias estatales y las tribus con propuestas de proyectos de una sola vez, con fechas límite variables, las oficinas con recursos limitados pueden sentirse obligadas a apoyarse en las agencias federales para ayudar en el proceso de toma de decisiones, eludiendo efectivamente la amplia autoridad estatal en virtud de la Ley de Agua Limpia. .
Conclusión
Los EPA Guía No es legalmente vinculante para los estados ni las agencias federales. Sin embargo, es un anticipo de las posibles normas que la agencia intentará promulgar bajo la dirección de la Orden Ejecutiva 13868 del Presidente Trump. Hasta entonces, parece probable que los estados y las tribus rechacen un número cada vez mayor de certificaciones de calidad del agua o se arriesguen a que se les impongan proyectos que causarán daños incalculables a sus vías fluviales, debido a que la autoridad que les otorgó la CWA fue suspendida mientras buscaban la información adecuada. Sin duda, habrá una gran cantidad de litigios como resultado de la Guíay cualquier cambio propuesto en las normas en los próximos meses. Quizás eso era lo que el EPA tenía en mente cuando recomendó que «si un estado o tribu pretende denegar una certificación de la Sección 401… la notificación de denegación debe ser por escrito e identificar con precisión los motivos…». El EPA quiere que los proponentes del proyecto tengan suficiente información para llevar a los tribunales, al mismo tiempo que despoja a los estados y tribus del tiempo y la información necesarios para tomar las decisiones adecuadas.
Si el EPA, bajo la administración actual, fuera un salvavidas en su YMCA local, no solo recomendaría, sino que alentaría activamente a las personas a saltar de cabeza desde el trampolín antes de evaluar si la piscina está llena de agua. Si estas recomendaciones recientes del EPA deben ser seguidas por estados y tribus en su proceso de Certificación de la Sección 401, el país pronto verá a los estados, en el mejor de los casos, emergiendo de la piscina metafórica de YMCA cubiertos de algas espesas y tóxicas o contaminantes nocivos después de haber sido apresurados. a través de su proceso de toma de decisiones o, en el peor de los casos, sufrir lesiones en la cabeza similares a las de los funcionarios de EPA que inventaron estas propuestas después de sumergirse en una piscina vacía.
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