La mayoría de los habitantes de la región de la Bahía de Chesapeake desconocen la presa hidroeléctrica Conowingo Dam, ubicada en el bajo río Susquehanna, a unos 16 kilómetros río arriba de su desembocadura en la bahía. Esta presa es crucial para la salud y la ecología, y en última instancia, para la limpieza de la Bahía de Chesapeake. Tras la presa Conowingo Dam, el río Susquehanna fluye a lo largo de 725 kilómetros, transportando la mitad del agua dulce de la Bahía de Chesapeake, 41% de su nitrógeno, 25% de su fósforo y 27% de su carga de sedimentos. Los contaminantes del Susquehanna provienen de plantas de tratamiento de aguas residuales, escorrentías agrícolas, urbanas y suburbanas, y otras fuentes de contaminación en toda la cuenca del río Susquehanna.
Desde su construcción en 1928, la presa Conowingo Dam ha alterado fundamentalmente la ecología del río: ha modificado el caudal estacional, ha bloqueado la migración de peces y ha atrapado nutrientes y sedimentos tras la presa. Hoy en día, hay casi 200 millones de toneladas de sedimentos, nutrientes y otros contaminantes atrapados tras el Conowingo. Los científicos estiman que el embalse tras la presa Conowingo Dam está casi completamente lleno. Como resultado, durante las grandes inundaciones causadas por tormentas de gran magnitud, como el huracán Agnes y la tormenta tropical Lee, las potentes aguas de la crecida arrastran o "lavan" los sedimentos almacenados tras la presa y los envían, junto con grandes cantidades de basura y otros escombros, río abajo hasta la bahía de Chesapeake. En 2018, la presa... las compuertas se abrieron varias veces debido a las lluvias extremas y las inundaciones, que provocan que toneladas de escombros, sedimentos y contaminación ingresen a la Bahía y obstruyan los puertos deportivos y las playas.
La Corporación Exelon es propietaria y operadora de la presa. La licencia actual de Exelon para la presa Conowingo Dam expiró en 2014, y está solicitando una nueva licencia de 50 años a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC). Antes de que la FERC otorgue una nueva licencia, el Estado de Maryland debe, según el artículo 401 de la Ley Federal de Agua Limpia, certificar que el proyecto cumplirá con los estándares estatales de calidad del agua.
El 27 de abril de 2018, el Departamento de Medio Ambiente (MDE) de la Maryland emitió una Certificación de Calidad del Agua con condiciones especiales para la propuesta de renovación de la licencia de la Conowingo Dam. La certificación requiere que Exelon reduzca la contaminación por nitrógeno y fósforo en cantidades iguales a las que previamente había atrapado la represa (seis millones de libras de nitrógeno y 260,000 libras de fósforo al año). Sin embargo, no establece medidas concretas para lograr estas reducciones. En cambio, la certificación indica a Exelon que desarrolle un plan de gestión de nutrientes para cumplir con su obligación. La certificación no incluye requisitos específicos para reducir sedimentos.
Waterkeepers Chesapeake y Lower Susquehanna Riverkeeper Consideran que la Certificación de Calidad del Agua de Maryland está incompleta porque le faltan varios elementos clave. El 8 de junio de 2018, representado por justicia de la tierra, nosotros presentó una moción para reconsiderar La Certificación de Calidad del Agua Conowingo Dam del estado. Si bien no hay un plazo definido para la apelación administrativa, esta podría durar varios años. Es fundamental que el MDE aborde de forma sustancial la amenaza de la erosión de sedimentos mediante una gestión adaptativa y condiciones aplicables, ya que la Certificación representa una oportunidad única cada cincuenta años para exigir a Exelon que pague la parte que le corresponde por la limpieza de la presa. Los próximos pasos podrían ser una decisión del MDE o la posibilidad de iniciar una audiencia de caso contencioso.
“Esta es nuestra única oportunidad en los próximos 50 años de lograr reducciones significativas de la contaminación en Conowingo Dam; tenemos que exigirle a Exelon que rinda cuentas por la parte que le corresponde en la limpieza”, — Director Ejecutivo de Betsy Nicholas, Waterkeepers Chesapeake.
Exelon presentó un caso ante el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito de Columbia que desafía la autoridad del Estado para exigir reducciones de la contaminación por nutrientes como parte de la Certificación 401. El 20 de julio de 2018, presentó una moción para intervenir En apoyo del Estado de Maryland. Si bien creemos firmemente que la certificación de calidad del agua 401 del Estado es deficiente, apoyamos firmemente la autoridad legal del Estado para imponer reducciones de la contaminación por nutrientes a Exelon como parte del proceso de renovación de la licencia. Es probable que el caso federal deba resolverse en un tribunal estatal antes de que los tribunales federales lo revisen. Es probable que este caso dure varios años, y Maryland predice que finalmente llegará a la Corte Suprema de los Estados Unidos. Este asunto podría sentar un precedente nacional sobre el alcance de la autoridad de un estado en materia de certificaciones 401 para todas las acciones federales, no solo para las licencias hidroeléctricas. Sin embargo, esperamos que se resuelva tras una decisión favorable en un tribunal inferior.
Desde el inicio del proceso de renovación de la licencia de la presa en 2012, Exelon ha demostrado que prefiere pagar a abogados para que luchen por eludir responsabilidades, en lugar de invertir en la protección del estuario más grande del país: la Bahía de Chesapeake. Exelon ha obtenido miles de millones de dólares de este recurso público y tiene una ganancia garantizada mientras el río Susquehanna fluya durante los próximos 50 años. – Katlyn Clark, abogada de Waterkeepers Chesapeake.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha establecido la Carga Máxima Diaria Total (CMDT) de la Bahía de Chesapeake, una "dieta de contaminación", para ayudar a restaurar el agua limpia en la Bahía de Chesapeake y los arroyos, riachuelos y ríos de la cuenca. Los Planes de Implementación de Cuencas (WIP) son planes que establecen cómo los estados, en colaboración con los gobiernos federales y locales, lograrán la CMDT. Debido a La obstinación de Exelon, Maryland y los estados circundantes alrededor de la cuenca de la Bahía de Chesapeake desarrollaron WIP separados para Conowingo. Los WIP de Fase I se introdujeron en 2010 y los WIP de Fase II se anunciaron en 2012.
En este momento, no hay asignaciones de carga de desechos ni se requiere ninguna acción concreta de Exelon para limpiar Conowingo; ni existen acuerdos de asociación para que Pensilvania acelere el paso para evitar que la contaminación ingrese a las aguas de la bahía de Chesapeake. Se espera que el WIP de la Fase III finalice en junio de 2019 y, con suerte, abordará estas deficiencias.
El EPA lanzó recientemente una solicitud de solicitud (RFA) para el WIP de Conowingo. La RFA describe un financiamiento estimado de $1.8 a $8.1 millones de dólares disponible durante seis años para subvenciones a organizaciones sin fines de lucro, gobiernos estatales y locales, colegios, universidades y agencias interestatales para: (1) facilitar el desarrollo y la implementación de el WIP de Conowingo y los hitos de dos años asociados; (2) desarrollar y proponer una estrategia integral de financiamiento del WIP de Conowingo y un plan de implementación asociado, y; (3) rastrear, verificar e informar la implementación de Conowingo WIP y los hitos de dos años.
Hemos seguido y continuaremos siguiendo el desarrollo del WIP, exhortamos a los funcionarios estatales y federales a rendir cuentas, y trabajamos para traer a la mesa a otros socios privados para evitar una mayor degradación de la Bahía.
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