Por Ridge Hall
Publicado en The Baltimore Sun, 15 de febrero de 2023
En una tremenda victoria para los pescadores de la bahía de Chesapeake y los residentes río abajo, la Corte de Apelaciones del Circuito del Distrito de Columbia de EE. UU. emitió un fallo anular la emisión por parte de la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) de una licencia de 50 años a Constellation Energy (anteriormente Exelon) para continuar operando la planta de energía hidroeléctrica Conowingo Dam.
Los jueces determinaron que la FERC violó la Ley de Agua Limpia al emitir la licencia sin incluir la certificación de calidad del agua emitida por el Departamento de Medio Ambiente (MDE) Maryland en 2018. Constellation se opuso a la certificación por considerarla demasiado onerosa y convenció al MDE de llegar a un acuerdo mediante el cual eximió retroactivamente del requisito. La licencia incorporó dicho acuerdo. La demanda, interpuesta por grupos ambientalistas, impugnó la inclusión del acuerdo con Constellation, argumentando que la exención del MDE era indebida y que, sin las protecciones ambientales prescritas por la certificación, la licencia no protegía la calidad del agua de la bahía.
¿Qué implica esto de ahora en adelante? Por ahora, Conowingo Dam deberá operar con una licencia anual, en lugar de una con vigencia de 50 años, hasta que la FERC emita una nueva licencia. Dado que dicha licencia no puede emitirse sin la certificación de calidad del agua de Maryland, la decisión ahora está en manos de Maryland.
Como enfatizó el tribunal en su fallo, bajo la Ley de Agua Limpia, los estados son el principal bastión en el esfuerzo por reducir la contaminación del agua. Para cumplir con esta obligación de proteger la calidad del agua, la administración de Wes Moore y el MDE deberían cumplir con los requisitos de certificación de calidad del agua de 2018, con base científica, en lugar de comenzar el proceso desde cero. Dicha certificación identificó los pasos mínimos necesarios para que las operaciones de la presa protejan la calidad del agua del bajo río Susquehanna y la bahía de Chesapeake, incluyendo la reducción de la cantidad de nitrógeno y fósforo que fluye de la presa, asegurar el paso de peces y anguilas, mejorar el régimen de flujo de la presa para proteger los hábitats río abajo, controlar la basura y los escombros, implementar medidas de monitoreo y otras medidas. La necesidad de estas protecciones no ha disminuido. De hecho, es mayor debido a la creciente contaminación causada por las fuertes lluvias provocadas por el cambio climático.
La Bahía de Chesapeake enfrenta una serie de costosos desafíos ambientales, como la destrucción del hábitat, el aumento del nivel del mar, la disminución de las poblaciones de especies y la contaminación del aire y el agua. La bahía recibió una calificación de "D+" en el informe de evaluación de 2022. estado de la bahia informe. Con la renovación de la licencia de la represa, podemos mejorar la salud de nuestra bahía y transferir la carga económica lejos de las comunidades y empresas que soportan la peor parte del daño ecológico causado por la operación de la represa.
Tenemos una gran oportunidad ante nosotros. Ahora que el tribunal ha devuelto los asuntos de licencia y certificación a las agencias reguladoras, la certificación de 2018, que se basó en la mejor ciencia disponible, debe incluirse en cualquier nueva licencia a largo plazo emitida por FERC a Constellation.
Debido a que la presa ha agotado su capacidad de retención, 2.7 millones de kilos adicionales de nitrógeno y 118.000 kilos de fósforo llegan a la bahía anualmente. Para abordar los impactos adversos de esto en la calidad del agua, mientras se tramitaba la licencia, se desarrolló el "Plan de Implementación de la Cuenca de Conowingo" (CWIP) para abordar esta nueva contaminación, inesperada cuando se adoptó el plan integral de restauración de la cuenca de la bahía en 2010. Sin embargo, necesita financiación. Las medidas que exigirá la certificación de la calidad del agua pueden y deben armonizarse con las prescritas en el CWIP. La financiación que se espera que aporte Constellation en virtud de una nueva licencia puede apoyar simultáneamente las medidas de protección de la calidad del agua del CWIP.
Por lo tanto, la nueva administración de Moore cuenta con las herramientas necesarias para transformar el proceso de renovación de la licencia en un verdadero hito. Debe coordinarse con la FERC y participar en un proceso transparente e inclusivo a medida que avanza, garantizando que, a diferencia del proceso de licencia anterior, el público —incluidos grupos ambientalistas, pescadores y otras partes interesadas— se mantenga informado y tenga la oportunidad de debatir cualquier problema que surja durante el proceso. La nueva licencia también debe brindar oportunidades al MDE, a Constellation y al público para garantizar que las medidas que se implementan bajo la licencia de 50 años, en coordinación con el CWIP, sigan reflejando la mejor información científica actual e incluyan las medidas más rentables para proteger la salud de la bahía. Sugiero intervalos de 5 años, ya que ese es el plazo de un permiso de la Ley de Agua Limpia.
Maryland tiene la oportunidad de proteger nuestras vías fluviales y todos los que dependen de ellas para su salud, sustento y recreación durante los próximos 50 años. Debemos asegurarnos de que Constellation, una corporación multimillonaria, y no los contribuyentes Maryland, pague los costos para garantizar que la operación de la presa prevenga cualquier impacto ambiental y de salud pública adverso. Necesitamos un Susquehanna más limpio y una bahía más limpia. No debemos desperdiciar esta oportunidad.
Pasillo de la cresta (ridgehall(arroba)gmail.com) es el vicepresidente de Chesapeake Legal Alliance, ex consejero general asociado para el agua en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y socio jubilado del bufete de abogados de Crowell & Moring.
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