por Scott Budden
El autor es socio de Orchard Point Oyster Co. y oriundo de la Costa Este. Actualmente forma parte de las juntas directivas de Oyster Recovery Partnership, Maryland Sea Grant, Chesapeake Oyster Alliance de la Fundación de la Bahía de Chesapeake y es tesorero de ShoreRivers. También fue designado por el gobernador para la Comisión Asesora de Peces de Marea Maryland y el Consejo Coordinador de Acuicultura Maryland. Publicado en Asuntos Maryland, 21 de febrero de 2023
La acuicultura de ostras es una industria en crecimiento en el estado de Maryland. Al igual que los barqueros, estos intrépidos individuos y empresas utilizan la columna de agua o el fondo de la bahía para cultivar y recolectar ostras de cultivo. La industria ha logrado un crecimiento sostenido desde la concesión de arrendamientos de acuicultura en 2010. A su vez, genera nuevos empleos y multiplicadores económicos.
Uno de los principales contribuyentes a la contaminación en la bahía y la causa del impacto nocivo posterior en sus recursos naturales es la represa hidroeléctrica Conowingo (anteriormente propiedad de Exelon Generation Company, LLC, ahora Constellation Energy). Desde que comenzó a operar hace más de 90 años, la represa ha impedido que los peces viajen río arriba para desovar y las anguilas que transportan las larvas de mejillones de agua dulce. Esto ha reducido significativamente los millones de peces que alguna vez viajaron por el río Susquehanna y perjudicó la capacidad de filtración de las poblaciones de mejillones de agua dulce.
El embalse de la presa, que antes proporcionaba beneficios al retener sedimentos, ahora está lleno. Durante los últimos 90 años, sus operadores no han realizado el mantenimiento del embalse ni se han hecho responsables de su mantenimiento. Cuando se produce un desbordamiento o se abren las compuertas de la presa, se liberan sedimentos que sofocan las hierbas submarinas y los criaderos de ostras. Los nutrientes adheridos a los sedimentos alimentan la proliferación de algas, que crean condiciones anóxicas y bloquean la luz solar. Además, la sincronización artificial de la apertura de las compuertas genera entradas masivas de agua dulce. La baja salinidad y sus efectos persistentes dificultan el crecimiento y la supervivencia de las ostras. Como la granja más cercana a la presa (nuestra ubicación en el río Chester), hemos sido testigos de estas crecidas prolongadas y artificiales. Los escombros acumulados detrás de la presa también se envían río abajo, lo que puede dañar los aparejos utilizados para la pesca recreativa, la pesca comercial y el cultivo de ostras.
A pesar de los compromisos de Maryland para restaurar la salud de la bahía, en 2019, el Departamento de Medio Ambiente de Maryland acordó eximir en gran medida a Exelon de cualquier responsabilidad por el impacto de la presa en la calidad del agua de la bahía. Como resultado de este acuerdo, la Comisión Federal Reguladora de Energía (FRE) decidió ignorar una certificación de calidad del agua de 2018 del MDE y otorgar una nueva licencia de operación de 50 años, ante la insuficiente actuación de Exelon. Sin embargo, la certificación de 2018 (emitida bajo la Ley de Agua Limpia) incluía (posteriormente ignoradas) disposiciones que el MDE consideró necesarias para garantizar la calidad del agua bajo la CWA.
En diciembre, la Corte de Apelaciones del Circuito de DC de EE. UU. determinó que ignorar la certificación de 2018 violaba la Ley de Agua Limpia y anuló (retiró) la licencia. Esta es una victoria para la Bahía.
Como era de esperar, un portavoz de Constellation Energy afirmó que quienes se preocupan por la Bahía no deberían celebrar esta decisión. Esto refuta las conclusiones recientes de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.: que la mayoría de los estados de la Bahía no están en vías de cumplir los objetivos de restauración de la calidad del agua para 2025, según la Carga Diaria Máxima Total de la Bahía de Chesapeake, una iniciativa de limpieza multiestatal para restaurar la salud de la Bahía y sus arroyos, riachuelos y ríos locales. Un aspecto clave de estas iniciativas es abordar la contaminación que entra a la Bahía procedente de las operaciones de la Conowingo Dam.
Los ostricultores y acuicultores, que sufren los impactos de la presa casi cada vez que hay precipitaciones significativas en la región, respiran con alivio tras la decisión del Tribunal. Si bien Maryland y Exelon en su momento promocionaron los beneficios ambientales que podrían haberse obtenido con su acuerdo de 2019, probablemente estos habrían sido escasos en términos de reducción de la contaminación. Además, al disminuir el caudal en los meses calurosos de verano, habría empeorado las condiciones de algunas especies acuáticas. Para colmo, los impactos que se sienten hoy se agravarán aún más con el aumento de la frecuencia e intensidad de las tormentas como consecuencia del cambio climático.
Debemos asegurarnos de que Constellation (una empresa de servicios públicos privada que se beneficia de un recurso público) incluya todas las protecciones adecuadas para la calidad del agua en su licencia de operación de 50 años. La nueva licencia de la FERC debe mantener la certificación de 2018, que exigiría a Constellation reducir los nutrientes y la erosión pluvial, y operar la presa con caudales operativos para que los peces sobrevivan debajo de ella. Si bien la decisión del tribunal representa una victoria para la Bahía, aún está por verse si las condiciones de la certificación original afectarán la operación futura de la presa. En la carrera contra miles de pequeños recortes a la salud de la Bahía, esta decisión judicial representa la prioridad para una herida grave; aún no se ha decidido si el tratamiento resultante será suficiente para alcanzar nuestros objetivos públicos colectivos.
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