Recapitulación de la Fase I y por qué es importante la Fase 2
En 2022, la Alianza Waterkeeper y 113 Waterkeeper locales, incluyendo 16 en la región de la Bahía de Chesapeake, iniciaron la Fase I de una investigación nacional sobre la contaminación por PFAS. Para ello, recolectaron muestras de agua de 114 vías fluviales en 34 estados y el Distrito de Columbia. Los resultados fueron impactantes: 94 grupos Waterkeeper detectaron PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas peligrosas y persistentes) en sus vías fluviales, y en algunos sitios se detectaron hasta 35 compuestos diferentes. (Lea nuestro resumen completo de la Fase I). aquí.) Publicado en el 50 aniversario de la Ley de Agua Limpia, el informe de la Alianza Waterkeeper Invisible, irrompible, antinatural destaca una creciente crisis de salud pública y ambiental, con PFAS detectados en 83% de todas las muestras a nivel nacional y 100% de muestras tomadas en la región de la Bahía de Chesapeake.
Estos hallazgos ponen de relieve la preocupante persistencia de las PFAS en nuestro medio ambiente. Conocidas a menudo como "sustancias químicas permanentes", las PFAS no se descomponen de forma natural y están vinculadas a graves riesgos para la salud, como cáncer, alteraciones hormonales y daños al sistema inmunitario. Su presencia generalizada, incluso en vías fluviales remotas y aparentemente prístinas, ha suscitado una creciente preocupación entre científicos, activistas y comunidades.
Ahora, estamos profundizando. La Fase II de este esfuerzo amplió la investigación con un muestreo más intensivo, nuevas ubicaciones geográficas y métodos de prueba perfeccionados para obtener un panorama más claro de la contaminación por PFAS en todo el país. Manténganse al tanto mientras seguimos descubriendo las amenazas ocultas en nuestras vías fluviales y promoviendo la protección que nuestras comunidades merecen.
¿Qué es la Fase II?
La Fase II del proyecto se centró en las ubicaciones aguas arriba y aguas abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR), así como en las zonas donde los lodos de depuradora tratados, también conocidos como biosólidos, se aplican legalmente en tierras agrícolas como fertilizante. Esta fase se centró especialmente en las comunidades desproporcionadamente afectadas, que abarcan 19 estados. El esfuerzo multifase es crucial para abordar la importante falta de datos y para impulsar regulaciones más estrictas, más investigación y mayor financiación para mejorar los métodos de tratamiento.
Para medir la contaminación por PFAS, los investigadores utilizaron muestreadores pasivos PFASsive creados por SiREM. Estos dispositivos se instalaron en 22 plantas de tratamiento de aguas residuales y 10 puntos de aplicación de biosólidos, tanto aguas arriba como aguas abajo, durante al menos 20 días. A diferencia del muestreo aleatorio tradicional, este método ofrece una visión más fiable de los niveles de PFAS a lo largo del tiempo.
Se detecta contaminación generalizada por PFAS cerca de plantas de tratamiento de aguas residuales y sitios de biosólidos
Un nuevo informe de la Alianza Waterkeeper llega pocos meses después de que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) propusiera reducir las normas nacionales de agua potable para PFAS, a pesar de que se sabe que estas sustancias tóxicas "perpetuas" contaminan el agua potable de aproximadamente 100 millones de personas en Estados Unidos. Las conclusiones del informe resaltan la magnitud y la gravedad de la contaminación por PFAS en todo el país, lo que genera serias preocupaciones sobre el compromiso del gobierno federal con la protección de la salud pública en un momento en que se requieren medidas contundentes.
Hallazgos recientes revelan un nivel preocupante de contaminación por PFAS en sitios asociados con el tratamiento de aguas residuales y la aplicación de biosólidos. Específicamente, 95% de los sitios aguas abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales y 80% de los sitios donde se aplican biosólidos al suelo mostraron niveles elevados de PFAS. Aún más preocupante, 98% de todos los sitios de muestreo, tanto aguas arriba como aguas abajo en los 19 estados, mostraron indicios de presencia de PFAS, lo que indica la extensión de la contaminación.
Las PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son un amplio grupo de sustancias químicas artificiales que resisten su degradación en el medio ambiente. El estudio identificó varios compuestos PFAS detectados en plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR), como PFOA, PFHxA, PFBS, PFPeA, PFHxS y PFOS. Por otro lado, las muestras de biosólidos contenían con mayor frecuencia PFBA, PFBS, PFPeA, PFHxA y PFHpA. Estos hallazgos sugieren que tanto las plantas de tratamiento de aguas residuales como la aplicación de lodos tratados al suelo son vías clave para la dispersión de PFAS.
Las implicaciones para la salud de la contaminación son significativas. Los PFAS se han vinculado a diversos problemas de salud, como alteraciones hormonales, efectos sobre el sistema inmunitario y un mayor riesgo de cáncer. Resulta alarmante que los niveles totales de PFAS superaran la recomendación de salud del Grupo de Trabajo Ambiental de 1 parte por billón (ppt) en todas las plantas de tratamiento de aguas residuales analizadas y en el 90% de las plantas de biosólidos.
Además, muchos sitios superaron los límites federales de agua potable para los compuestos PFAS más conocidos, PFOA y PFOS, y algunas muestras registraron niveles superiores a 10 ppt. Estas superaciones indican una creciente preocupación por la salud pública y resaltan la urgente necesidad de medidas regulatorias más estrictas y estrategias de limpieza para proteger los suministros de agua y las comunidades circundantes.
Enfoque: Waterkeepers impulsando la acción local
Algunos de nuestros Waterkeeper colaboraron con la Alianza Waterkeeper en esta iniciativa de investigación de Fase II. Analicemos con más detalle las áreas específicas que examinaron y los resultados de su trabajo. En particular, nos centraremos en los esfuerzos de los Upper Potomac Riverkeeper, Potomac Riverkeeper y James Riverkeeper.
Upper Potomac Riverkeeper analizó dos sitios aguas arriba para detectar contaminación por PFAS: un sitio de aplicación de biosólidos a la tierra y una planta de tratamiento de aguas residuales. El primer sitio fue Dehaven Farm, en el condado de Berkeley, donde se aplican biosólidos del Distrito de Alcantarillado de Servicio Público del Condado de Berkeley a tierras agrícolas. Esta área se encuentra dentro de la cuenca del arroyo Back Creek. Aproximadamente el 18% de los residentes del condado de Berkeley son personas de color, y el 29% se consideran de bajos ingresos. Se realizaron pruebas aguas arriba y aguas abajo del sitio para evaluar la posible contaminación que entra en las vías fluviales cercanas. Los resultados mostraron niveles de PFOA de 2,3 ppt y de PFOS de 3,2 ppt, ambos por debajo del límite de seguridad de EPA de 4,0 pt para cada sustancia química.
El segundo sitio de prueba se ubicó cerca de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Inwood, que abastece a 17,500 residentes y vierte agua tratada al arroyo Openquon. En la comunidad cercana a la planta, el 131% de los residentes son personas de color y el 201% son de bajos ingresos. En este caso, los resultados mostraron niveles de PFOA de 3.5 ppt y de PFOS de 5.3 ppt. Si bien el PFOA se mantuvo por debajo del límite de EPA, el PFOS lo superó, lo que generó preocupación por la exposición a largo plazo de los residentes cercanos.
Potomac Riverkeeper analizó dos sitios en la cuenca baja del Monocacy, que abarca casi 195,000 acres y alberga una población de más de 7,600 habitantes. El estudio se centró en la posible contaminación por PFAS proveniente de plantas de tratamiento de aguas residuales y biosólidos aplicados al suelo.
Un sitio de muestreo se encontraba cerca de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de la Ciudad de Frederick, que abastece a 73,000 personas. En un radio de una milla de esta planta, el 371% de la población son personas de color y el 151% son de bajos ingresos. Los resultados de las pruebas mostraron niveles de PFOA de 3.7 ppt y de PFOS de 4.2 ppt. Si bien el PFOA se mantuvo por debajo del umbral de 4.0 ppt de la planta, el PFOS lo superó.
El segundo sitio se encontraba en la propiedad Baumgartner & Zack, un sitio de aplicación de biosólidos administrado por Synagro Central, LLC. Ubicada en el límite de los condados de Federick y Carroll, esta área forma parte de la cuenca del río Monocacy. Synagro aplica biosólidos de la planta de Frederick y de otras plantas de la región a las tierras de cultivo. En las comunidades circundantes, el 24% de los residentes son personas de color y el 14% son de bajos ingresos. El muestreo en este sitio mostró niveles elevados de PFAS: 4.6 ppt de PFOA y 6.0 ppt de PFOS, ambos por encima de los límites de seguridad de EPA. Estos hallazgos resaltan la necesidad de un monitoreo más estricto y de concientizar a la comunidad sobre los biosólidos y la seguridad del agua.
El James Riverkeeper monitoreó dos ubicaciones aguas arriba para detectar contaminación por PFAS: un sitio de aplicación de biosólidos al suelo y una planta de tratamiento de aguas residuales. El muestreo en el sitio de biosólidos se realizó en el condado de Chesterfield, donde el 41% de la población son personas de color y el 18% son de bajos ingresos. El sitio específico se encuentra en la cuenca del arroyo Old Town y es administrado por Synagro. Los resultados de las pruebas mostraron niveles de PFOA de 3,9 partes por billón (ppt) y de PFOS de 3,1 ppt, ambos ligeramente por debajo del nivel máximo de contaminante del EPA de 4,0 ppt para cada sustancia química.
En la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de la Autoridad del Centro Sur en Petersburg, la comunidad circundante incluye 56% personas de color y 33% residentes de bajos ingresos. El EPA ha identificado 29 instalaciones en la zona que podrían estar descargando PFAS al medio ambiente. El muestreo cerca de esta planta reveló niveles de PFOA de 2,4 ppt y de PFOS de 2,1 ppt, ambos dentro de los límites de seguridad actuales del EPA. Estos hallazgos ayudan a evaluar los posibles riesgos de exposición que enfrentan las comunidades cercanas.
Los Waterkeeper locales están a la vanguardia de la legislación sobre PFAS
En conjunto, los Waterkeeper locales garantizan que las voces de la comunidad y el conocimiento local aporten información científica. Han descubierto zonas de contaminación previamente no documentadas, lo que refuerza la urgencia de actuar en la Fase 2 y en estudios futuros. Los Waterkeeper en Maryland y Virginia seguirán trabajando en legislación para abordar los PFAS en su origen, en productos de cuidado personal, en nuestras tierras y en nuestra agua. Manténgase al tanto para saber cómo puede apoyar estos proyectos de ley en 2026.
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