Waterkeepers y los ciudadanos se manifiestan contra la derogación de las protecciones del agua limpia por parte de EPA

La acción de EPA para retrasar las protecciones implica graves impactos locales y es ilegal

Waterkeepers Chesapeake se opone firmemente a la propuesta de EPA de retrasar los plazos de cumplimiento de la Limitaciones y pautas de efluentes de vapor eléctrico (ELG), que se convirtió en final en noviembre de 2015 y entró en vigor a principios de 2016. EPA debe restablecer de inmediato todos los plazos de cumplimiento para la regla ELG de 2015. EPA también debe notificar a las autoridades estatales que otorgan permisos y a las empresas de servicios públicos de la planta de energía que la regla ELG está vigente y debe implementarse de acuerdo con los plazos de cumplimiento descritos en la regla de 2015, que ya les da suficiente tiempo a las empresas de servicios públicos para cumplir.

“Al permitir que contaminantes tóxicos de las centrales eléctricas, como metales tóxicos, arsénico, selenio y plomo, ingresen a nuestras vías fluviales, se producirá un tremendo impacto en toda nuestra región. Nuestras vías fluviales, comunidades y niños sufrirán daños irreversibles si la EPA retrasa los plazos de cumplimiento de la norma ELG”, declaró el Director Ejecutivo de la Betsy Nicholas,.

Antes de finalizar en 2015, estas normas no se habían actualizado desde 1982, a pesar de que las centrales eléctricas de carbón y otras centrales eléctricas de vapor son Los mayores contaminadores tóxicos de agua en el país, responsable de aproximadamente el 30% de toda la contaminación tóxica vertida a aguas superficiales por industrias reguladas por la Ley de Agua Limpia. Las normas de 1982 no establecieron límites a los contaminantes tóxicos en los vertidos de las centrales eléctricas. Retrasar las nuevas protecciones contra la contaminación tóxica del agua nos hace retroceder tres décadas y media.

El retraso tiene graves impactos locales

En junio, la administración del Trump propuso retrasar las fechas de cumplimiento, explicando que se pospondrían hasta que el EPA "concluya la reconsideración de la norma de 2015", una norma que tardó años en redactarse, con varias oportunidades para la revisión y aportación pública. Tras finalizar el breve período de 30 días para comentarios, el EPA celebró una audiencia pública el 31 de julio en Washington, D. C., solo después de que grupos ambientalistas la exigieran. Phillip Musegaas de Red Potomac Riverkeeper, Baltimore Harbor Waterkeeper Ángela Harén, Gunpowder Riverkeeper Theaux LeGardeur y Betsy Nicholas dieron testimonio destacando cómo desde que EPA propuso la demora en el cumplimiento de las pautas, algunos estados y empresas de servicios públicos han dejado de prepararse para limitar la cantidad de toxinas en sus aguas residuales. Las empresas de servicios públicos que planeaban limpiar las instalaciones contaminantes ahora están suspendiendo esos planes mientras esperan ver el destino de la regla.

• La central eléctrica Chesterfield de Dominion Energy Virginia, ubicada en la río james Cerca de Richmond, colinda con el Área de Conservación Dutch Gap, un lugar popular para pescar, nadar, hacer senderismo y disfrutar de otras actividades recreativas. Las aguas residuales de los estanques de cenizas de carbón y otros flujos de residuos de Chesterfield se vierten en Farrar Gut, parte del área de conservación. La agencia estatal de permisos se basó en la Norma ELG para reexpedir el permiso VPDES de Chesterfield, y ya se han invertido importantes recursos en Chesterfield para garantizar el cumplimiento de la Norma ELG dentro del plazo establecido. La viabilidad del cumplimiento ya está bien establecida en Chesterfield, y cualquier retraso adicional en la aplicación de las disposiciones de la Norma ELG, incluida cualquier debilitación de las propias normas, sería perjudicial para la población y el medio ambiente que rodea la planta.

• En el caso Maryland, las centrales eléctricas de carbón Dickerson y Morgantown de NRG, ubicadas en el río Potomac, y Chalk Point, en el río Patuxent, se encuentran bajo un acuerdo judicial federal que exige que estas plantas cumplan con los nuevos límites ELG de mercurio, arsénico y selenio. Una vez que el caso EPA suspendió los plazos para estos límites, los reguladores del caso Maryland rápidamente se retractaron de su compromiso y no exigirán nuevos límites para estos metales tóxicos hasta que se establezca una nueva norma o plazos. A pesar de la clara autoridad del estado para establecer límites de protección para estos metales, independientemente de la postura del caso EPA, este se está acobardando ante la presión de la industria y culpando al caso EPA por su fracaso en proteger los ríos Potomac y Patuxent, y a millones de personas que dependen de estos ríos para obtener agua potable. Esto es lo que sucede cuando el caso EPA elimina el "mínimo" de la protección ambiental: los estados no están dispuestos a asumir la lucha en ausencia del liderazgo del caso EPA.

• A lo largo de Río Patuxent, Las comunidades se enfrentan a graves problemas de justicia ambiental debido a los residuos y subproductos del carbón. En Waugh Chapel, cerca de Crofton, Maryland, los residentes llevan años bebiendo agua embotellada porque Constellation Energy y sus contratistas contaminaron el agua de su pozo y posteriormente la mina de carbón fue "tapada" con un centro comercial, lo que, por supuesto, generó nuevas ganancias inesperadas para los responsables de ese desastre tóxico. Más al sur, se encuentra la central eléctrica de Chalk Point, operada por NRG. En el año 2000, la planta inundó el río con miles de galones de combustible para búnker, que fueron arrastrados río abajo por vientos huracanados, destruyendo prácticamente lo que quedaba de una de las zonas de mariscos más productivas del estado. Hoy en día, las cenizas de carbón de Chalk Point se vierten en la cercana zona rural de Brandywine, donde los informes de vertidos de la compañía indican que han logrado contaminar las aguas subterráneas con cadmio, arsénico y selenio a un nivel cincuenta veces superior al estándar federal de agua potable, y sus subproductos del carbón también se filtran al cercano arroyo Mattaponi, un importante subafluente del río Patuxent. Además, el vertedero de residuos de carbón de Brandywine ha cumplido con la ley en las últimas dos décadas, con los residuos amontonados desordenadamente en montones. El polvo de estos montículos de carbón se extiende en días ventosos formando grandes nubes negras y grises hacia el vecindario circundante, donde los investigadores afirman que probablemente se encuentre polvo de carbón en las bolsas de aspiradoras de las casas. El legado de residuos de carbón en la cuenca del Patuxent es tan atroz que se necesitarán varias vidas para limpiarlo, con un impacto desconocido en la salud humana. 

• En el área de Baltimore, la planta de energía CP Crane (ahora propiedad de Middle River Power) continúa solicitando clemencia con respecto a los límites de descarga de aguas residuales y pluviales, mientras que partes del río Middle continúan experimentando grandes muertes de peces debido a sedimentos contaminados.

• La parte alta del río Gunpowder alberga una población de trucha silvestre reconocida a nivel nacional y abastece de agua potable a 1,8 millones de personas en el área metropolitana de Baltimore. La parte baja del río presenta advertencias sobre el consumo de pescado y diversas deficiencias, como PCB y metales pesados, al desembocar en la peligrosa bahía de Chesapeake. La norma actual de ELG garantiza que se implementarán reducciones significativas de contaminantes tóxicos y bioacumulables, lo que beneficiaría enormemente a los residentes de Maryland que trabajan, viven y se recrean pescando cangrejos, pescando y nadando en estas aguas.

Estos son solo algunos ejemplos del grave daño que la contaminación tóxica de las centrales eléctricas de carbón ha causado en nuestra región. Un retraso en el cumplimiento de la Norma ELG de 2015 supondrá un daño duradero a la salud de las personas y la pérdida de empleos.

El retraso es ilegal

El presidente de la Alianza Waterkeeper, Robert F. Kennedy Jr. refutó las afirmaciones de las empresas de servicios públicos Que estas inversiones causarían daños, comparando el perjuicio a las ganancias de la industria con el daño duradero al desarrollo que el mercurio tiene en los niños. También cuestionó el fundamento de la audiencia de EPA, afirmando: «Esta audiencia es ilegal. Conozco la Ley de Agua Limpia y la Ley de Procedimiento Administrativo al dedillo. Nada de lo que contienen les otorga autoridad para suspender una norma. Ya se ha elaborado una normativa que nos impuso los límites que EPA ahora intenta destruir».

EPA carece de autoridad bajo la Ley de Agua Limpia y la Ley de Procedimientos Administrativos para posponer estos plazos de cumplimiento. Como agencia administrativa federal, la EPA solo tiene la autoridad otorgada por el Congreso a través de estatutos.

La Ley de Agua Limpia también prohíbe las fechas de cumplimiento más allá de los tres años posteriores a la emisión de los nuevos estándares ELG. La intención de la Ley de Agua Limpia es exigir límites de descarga de contaminantes más estrictos a lo largo del tiempo para reflejar los avances en las tecnologías de control de la contaminación. Retrasar indefinidamente las normas de cumplimiento que ya se han emitido contradice claramente esta intención. 

La propuesta de EPA de retrasar los plazos de cumplimiento se basa únicamente en los costos que supuestamente incurrirá la industria de las centrales eléctricas para cumplir con estas nuevas normas e ignora por completo los beneficios para la salud pública, el medio ambiente y la economía de reducir la contaminación del agua de las centrales eléctricas.

Se espera que EPA finalice su decisión de retrasar los requisitos de la regla ELG en agosto. La Alianza Waterkeeper se unió a varios otros grupos nacionales y regionales que presentó una demanda para impugnar EPA en los tribunales si continúa este proceso de hacer retroceder las protecciones cruciales del agua.