Op Ed publicado en Maryland Matters, 12 de marzo de 2020
El Estado de Maryland tiene una herramienta poderosa y vinculante para ayudar a mejorar la calidad del agua y la salud de la Bahía de Chesapeake durante los próximos 50 años, pero inexplicablemente, el estado ha decidido no usarla.
Si está desconcertado por esta decisión miope de nuestro “campeón de la Bahía”, el gobernador Larry Hogan, el mismo gobernador que a principios de este año le pidió al fiscal general Brian Frosh que demandara a los EE. UU. EPA y al estado de Pensilvania por “no cumplir con su obligación compartida” de proteger la bahía, no está solo.
Sesenta legisladores republicanos y demócratas de la Asamblea General de Maryland, incluyendo a muchos aliados de Hogan, están tan preocupados por la decisión propuesta por su administración de renunciar a la Certificación de Calidad del Agua para la licencia federal de Conowingo Dam que han copatrocinado una legislación de emergencia que obligaría a Maryland a retirarse de su acuerdo fallido con Exelon Corp., actualmente bajo revisión por la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC). Estos legisladores saben lo que científicos, pescadores, defensores y residentes de la Costa Este han sabido durante décadas: los escombros, la contaminación y los sedimentos de Conowingo Dam están perjudicando la salud de la bahía, y debemos exigirle a Exelon que se responsabilice de su parte en la limpieza.
Diez millas río arriba de donde el río Susquehanna Inferior desemboca en la bahía de Chesapeake, se encuentra la presa Conowingo Dam. Desde su construcción en la década de 1920, ha alterado el caudal estacional del río; ha bloqueado la migración del sábalo, el arenque, la anguila y otros peces; ha destruido un hábitat frágil; y ha devastado las comunidades de mariscos que filtraban naturalmente el agua del Susquehanna.
Conowingo también retiene sedimentos contaminados del río Susquehanna en su embalse, con casi 200 millones de toneladas. Durante las inundaciones causadas por fuertes tormentas, los sedimentos atrapados tras la presa son recogidos junto con grandes campos de escombros que fluyen río abajo por el Susquehanna y terminan en la parte alta de la bahía.
Las vías fluviales afectadas incluyen las fuentes de agua potable de la ciudad de Baltimore. El nitrógeno, el fósforo y los sedimentos de la presa también matan especies acuáticas esenciales para la economía pesquera de Maryland, como cangrejos, peces y ostras.
Incluso antes de que la licencia federal que permitía a Exelon beneficiarse de la electricidad generada a través de la represa expirara en 2014, Exelon ha luchado con uñas y dientes contra cualquier requisito adicional que proteja mejor las vías fluviales y la vida acuática durante los próximos 50 años. Cuando Maryland emitió una Certificación de calidad del agua final en abril de 2018, Exelon presentó una demanda en un tribunal administrativo, estatal y federal.
Uno de los aspectos más preocupantes es que el acuerdo propuesto incluye la renuncia de Maryland a todos los derechos legales y regulatorios bajo la ley estatal y federal, incluyendo la Ley de Agua Limpia, el TMDL de la Bahía de Chesapeake, o plan de limpieza, y los estándares de calidad del agua de Maryland durante todo el período de 50 años de la nueva licencia, hasta 2070. Es más, este acuerdo propuesto anularía todos los términos de la Certificación de Calidad del Agua emitida en 2018, incluyendo hasta $172 millones en mejoras de la calidad del agua cada año durante los próximos 50 años.
En otras palabras, la administración Hogan tuvo la oportunidad de responsabilizar a una corporación multimillonaria —la empresa de servicios públicos más rentable del país— de su parte de la contaminación del río Susquehanna. En lugar de hacerlo, propuso un acuerdo secreto con Exelon que la responsabiliza de menos del 11% de su contaminación y la exime de todos los requisitos de la Ley de Agua Limpia durante los próximos 50 años, dejando al público la responsabilidad de limpiar los daños causados por Exelon.
Un grupo bipartidista de legisladores Maryland liderado por el Senador Stephen Hershey Jr. (R) y Del. Jay Jacobs (R) del Distrito 36 ha presentado una legislación de emergencia que impediría que Exelon reciba una nueva licencia sin condiciones específicas y medibles que aseguren que sus operaciones no no más daño a la bahía de Chesapeake. Cuenta de la casa 1465 y proyecto de ley del Senado 955 impediría que el estado renuncie a su autoridad de certificación de calidad del agua, lo que esencialmente obligaría al gobernador Hogan a retirarse del acuerdo con Exelon.
La nueva licencia de 50 años es nuestra única garantía de que el río Conowingo Dam y el río Susquehanna se mantendrán saludables y productivos durante mucho tiempo, para beneficio del río Maryland, Pensilvania, nuestros hijos y las generaciones futuras. Los efectos del cambio climático probablemente provocarán inundaciones más frecuentes y graves, lo que causará daños aún mayores a la bahía debido a la presa durante el próximo medio siglo.
Debemos aprobar esta legislación crucial y hacer lo que el gobernador Hogan no ha hecho: proteger la vida acuática en el río Susquehanna y la bahía de Chesapeake, obligando a los funcionarios de Exelon a volver a la mesa de negociaciones y a exigir que paguen la parte justa para limpiar nuestras aguas. Esta es una oportunidad que se presenta dos veces en un siglo; debemos hacerlo bien.
— BETSY NICHOLAS
El escritor es el director ejecutivo de WATERKEEPERS® Chesapeake, una coalición regional de 17 organizaciones Waterkeeper que protegen los ríos y arroyos de las cuencas hidrográficas de Chesapeake y Coastal Bays.
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