Este artículo fue escrito como parte del proyecto “Vivir localmente: pequeña escala, gran impacto” por Chandler Joiner, educador ambiental en la Programa de bahías costeras Maryland.
Splendid Earth Acres es una pequeña granja muy cerca de Main Street en Berlín, Maryland. Ocupa solo una sexta parte de un acre del jardín trasero de Jeanne Vander Clute; sin embargo, esta modesta operación se basa en sólidos principios de sostenibilidad y enfoque ecocéntrico. Jeanne comenzó su granja como un huerto en 2017 y decidió expandir su negocio en 2018 tras descubrir su pasión por la agricultura. Este enero, pasé una tarde aprendiendo sobre las prácticas que Jeanne utiliza en su granja, así como sobre las dificultades, dificultades y éxitos que ha experimentado a lo largo del proceso de crecimiento de su negocio.
Jeanne empezó su huerto casero desde cero, literalmente. Empezó la transformación utilizando métodos de labranza cero para convertir el pasto en quince bancales elevados de 9 metros por 76 centímetros. Jeanne explicó: «Para preparar los bancales, coloqué lonas de ensilado para matar el pasto durante todo el invierno y luego, en primavera, una vez que el pasto y la maleza se marchitaban, usaba una horca para preparar los bancales y airear la tierra». Para un novato en agricultura, la horca puede resultar desconocida; sin embargo, es vital en la agricultura a pequeña escala. «El principio [de la horca] es no perturbar demasiado los microorganismos del suelo, sino airearlo lo suficiente para que las raíces de las verduras puedan llegar hasta allí. Especialmente si el suelo es muy denso o arcilloso, ayudará a descomponerlo».
La horca (foto a la derecha) es una herramienta potente que afloja eficazmente la tierra sin voltearla, lo cual es vital para mantener su estructura. El suelo está compuesto por importantes capas llenas de microorganismos (bacterias, hongos, protozoos, etc.), que son especialmente abundantes en la zona que rodea las raíces de las plantas (la rizosfera). Los microorganismos son los que hacen que el suelo esté "vivo". Pueden proporcionar nitrógeno mediante fijación para favorecer el crecimiento de las plantas, suprimir organismos patógenos, desintoxicar toxinas dañinas y proporcionar una variedad de otros estimulantes beneficiosos para el crecimiento vegetal. Remover completamente la tierra altera esta ecología crucial, lo que perjudica el pleno potencial de los habitantes del suelo. La horca, si se usa correctamente, permite que el agua y el aire penetren en el suelo, manteniendo el perfil vertical, creando un entorno óptimo para el crecimiento de las raíces. La horca requiere un esfuerzo mínimo; el usuario simplemente debe ponerse de pie.
El travesaño con todo su peso corporal, haciendo que las púas se hundan unos 30 cm en la cama. La horca de Jeanne encaja perfectamente en sus camas de 76 cm, lo que, según Jeanne, se ha convertido en la norma para los métodos de labranza cero.
Después de preparar la cama, viene la siembra. Inicialmente, Jeanne decidió qué cultivar en su granja basándose en lo que quería comer. "Realmente probé una amplia variedad porque quería ver qué me gustaba cultivar el primer año, así que combiné productos de temporada más larga, como cebollas, y otros de temporada mucho más corta, como rúcula y lechuga, porque maduran mucho más rápido".
Cosecho todas mis plantas a partir de semillas; no compro trasplantes. Ahora mismo no tengo invernadero, pero me encantaría tener uno. Por ahora, estoy cultivando en mi garaje bajo luces de cultivo. Trasplantar semillas implica cultivar una planta a partir de la semilla en condiciones óptimas y luego replantarla en el lugar de cultivo. Trasplantar puede ayudar a maximizar el rendimiento al permitir que las plántulas crezcan mientras el agricultor cosecha los cultivos maduros de los bancales elevados.
Trasplantar hortalizas ofrece muchas otras ventajas, como la posibilidad de controlar el clima, un manejo y seguimiento más sencillos de las plántulas, la protección de las plantas emergentes contra las plagas y la prolongación de la temporada. Durante todo el invierno, Jeanne ha estado cultivando microvegetales y una mezcla de brasicáceas (col, kale y coles de Bruselas) en su garaje. «Toda esa familia [brasicáceas] tolera el frío, así que ha prosperado en el garaje durante todo el invierno». Jeanne ha descubierto que disfruta mucho cultivando tubérculos; sin embargo, no los planta en su garaje porque no son fáciles de trasplantar. Trasplantarlos movería la tierra, que es donde se encuentra la parte de la planta que se comería y podría dañarse.
Después de que un cultivo ha madurado y llega el momento de cambiar el bancal elevado a una nueva hortaliza, Jeanne utiliza un método único de labranza cero para este volteo de los bancales. Corta la planta por la base del tallo, dejando las raíces en la tierra, donde contribuyen a la materia orgánica. "Empiezan a descomponerse, creando caminos en el suelo para las lombrices y el siguiente cultivo". Cuando voltea los bancales después de cosechar, añade más compost por encima, a menudo complementando con harina de algas marinas y alfalfa. La salud del suelo siempre es una prioridad para Jeanne. "Siempre que hago algo, intento pensar en el suelo. Pienso en su salud y en lo que será mejor para el suelo, los microorganismos que contiene y las plantas que se cultivarán en él. Hay muchas cosas viviendo allí y hay que cuidarlas y crear un entorno donde puedan sobrevivir. La tierra no es una sustancia muerta que simplemente está ahí".
Una forma principal en que Jeanne cuida su suelo es a través de una técnica llamada mulching. El mantillo con hojas es una excelente manera de mantener la salud del suelo y proporcionar nutrientes para las diferentes cepas de hongos que se encuentran en el suelo, que se consideran descomponedores primarios de la biomasa vegetal muerta. Jeanne también agrega astillas de madera en los caminos entre sus camas. Estas astillas de madera no solo aportan materia orgánica, sino que también suprimen las malas hierbas y retienen la humedad. En el futuro, a Jeanne le gustaría agregar cultivos de cobertura a su finca para ayudar a mantener la salud del suelo.
Jeanne también cuida el suelo intercalando cultivos, como albahaca entre sus tomates. "Quiero intensificar el intercalado, plantando más cerca de lo habitual para ayudar a los cultivos a crear su propio miniambiente donde se retiene la humedad y no crecen las malas hierbas; básicamente, todas las plantas trabajan juntas". El intercalado consiste simplemente en cultivar dos o más cultivos de diferentes variedades en el mismo campo para fomentar un intercambio complementario de recursos vegetales y aprovechar los procesos ecológicos que normalmente se perderían al plantar un solo cultivo. Un intercalado exitoso requiere planificación de cultivos, que fue uno de los mayores desafíos que enfrentó Jeanne al fundar Splendid Earth Acres. "Planificar los cultivos es muy difícil... estás revolviendo bancales, cosechando y luego vas a volver a plantar. ¿Cómo sabes cuándo es el momento adecuado para tener suficientes plantas para llenar tus bancales?"
¿SABÍAS?
¡Una cucharada de suelo saludable tiene más microorganismos que personas en la tierra!
Un plan de cultivo es considerado por algunos como la herramienta de toma de decisiones más importante disponible para los agricultores. Es una guía para el agricultor que le permite asegurar que todo siga según lo previsto y detalla aspectos como las secuencias de cultivos y el procedimiento de planificación para la rotación de cultivos. Desarrollar un plan de cultivo efectivo implica tomar decisiones que se ajusten a sus necesidades específicas. La planificación de cultivos ayuda a los agricultores a evitar plantar las variedades equivocadas en el área equivocada y ayuda a promediar un mayor rendimiento. Al pensar en su propio plan de cultivo, Jeanne considera un consejo que recibió una vez: "Alguien me dijo una vez: 'Si plantas algo todos los días, tendrás algo que cosechar todos los días'". Esta idea de que cuanto mayor sea la frecuencia con la que se siembre, mayor será el rendimiento que se obtendrá puede parecer bastante simple, sin embargo, debe considerarse el compromiso de tiempo y esfuerzo que implica.
A lo largo de mi tiempo aprendiendo de los pequeños agricultores en la cuenca de Coastal Bays, me di cuenta de la gran dedicación y el tiempo que deben dedicar a sus empresas, sin importar el tamaño. En temporada, Jeanne tiene un trabajo de tiempo completo en la industria de restaurantes, mientras dedica entre treinta y cuarenta horas a la semana a su granja por su cuenta. Ella hace este compromiso porque se preocupa por su comunidad.
Empecé porque quería ofrecer alimentos saludables a la comunidad, y me pareció una de las cosas más gratificantes que podía hacer en la vida. Me encanta cocinar, comer y estar al aire libre. Lo más importante que Jeanne puede pedir a la comunidad es que apoyen a los agricultores locales. "Puedes comprar en un supermercado o comprarle a alguien que se preocupe por los alimentos que cultiva y por su comunidad. Apoya a todos los agricultores locales, especialmente a aquellos que se preocupan por el medio ambiente y la salud de los alimentos que consumes".
Me gusta alimentar a la gente, pero me emociono aún más cuando la gente quiere cultivar su propia comida en su propio jardín. Sinceramente creo que es lo más importante que puedes hacer por ti mismo y por el medio ambiente. – Jeanne Vander Clute
Quiero seguir educándome, porque considero que la educación es parte de mi rol como agricultora. Me gusta contarle a la gente lo que hago para que sepan de dónde provienen sus alimentos y que lo que les dan a sus hijos es saludable. Me gusta alimentar a la gente, pero me emociono aún más cuando la gente quiere cultivar sus propios alimentos en su propio jardín. Sé que no todos tienen el tiempo ni el espacio para cultivar, pero creo sinceramente que es lo más importante que puedes hacer por ti y por el medio ambiente. Aunque nunca se imagina cultivando más de un par de acres, Jeanne espera seguir expandiendo su propio negocio de jardinería.
Splendid Earth Acres es una de las muchas granjas a pequeña escala en crecimiento en la cuenca de Coastal Bays y estoy agradecido de haber tenido la oportunidad de sentarme con un puñado de estos agricultores inspiradores. Durante mi tiempo con Jeanne, aprendí sobre las prácticas que está implementando para traer a nuestra comunidad las mejores verduras frescas posibles, y aprendí más sobre la importancia de comprar productos locales. Los animo a todos, cuando sea posible, a aprender y apoyar las granjas locales que rodean sus comunidades.
Los productos de Splendid Earth Acres se pueden encontrar este verano en el Mercado Agrícola de Berlín los domingos de 9:00 a 13:00. Si tienes alguna pregunta para Jeanne, no dudes en contactarla por Instagram o por correo electrónico a splendidearthacres@gmail.com. @splendidearthacres
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