Una mirada a la agricultura de inquilinos en Maryland

Escrito por Morgan Johnson, Abogado del Personal

“Compren tierras, ya no las producen”. Estas palabras de Mark Twain subrayan un concepto que los agricultores arrendatarios conocen bien: la tierra es escasa. La escasez eleva los costos y presenta un desequilibrio en el poder de elegir qué, cuándo y cómo se pueden hacer cambios en las tierras de cultivo. Aproximadamente 64% de todas las tierras de cultivo Maryland están arrendadas.¹ Ya sea por el clima, los co-beneficios o para crear una mayor estabilidad, muchos agricultores eligen adoptar nuevas prácticas de conservación y administración. Estas prácticas tienen diferentes rendimientos de la inversión y adoptan muchas formas, como la labranza reducida, la siembra de cultivos de cobertura, el uso de tecnología de precisión y el manejo avanzado de nutrientes.² Cuando estos agricultores arrendatarios desean tomar las medidas necesarias para mejorar la salud del suelo e implementar nuevas prácticas, deben hacerlo en un delicado baile con sus proveedores de tierras, quienes a menudo tienen la última palabra sobre cómo se usa la tierra.

Un estudio reciente de la Universidad de Purdue mostró que los agricultores que alquilan sus tierras tienen menos probabilidades de adoptar prácticas que mejoren la calidad del suelo y el agua. Un coautor del estudio le dijo a Indiana Public Radio que muchos agricultores sienten que existen barreras para adoptar prácticas de conservación del suelo, y que mucho de eso tiene que ver con sus relaciones con los propietarios.³ El concepto de escasez de tierras agrava los desafíos de la relación de arrendamiento, ya que el mercado de tierras agrícolas arrendadas es actualmente muy competitivo, lo que lleva a algunos agricultores a considerar que no deberían generar controversia con su arrendador exigiéndole implementar nuevas prácticas. El coautor del estudio de Purdue señaló que muchos agricultores tienen contratos de arrendamiento de un año. Para cuando algunas prácticas de conservación se hayan establecido, los arrendadores podrían arrendar la tierra a terceros o venderla, lo que genera una sensación de inseguridad en los agricultores que consideran invertir en nuevas prácticas de suelos.

Estos desafíos también se extienden a los agricultores urbanos en ciudades como Baltimore. Mariya Strauss, directora ejecutiva de Farm Alliance of Baltimore, que apoya la agricultura urbana, le dijo a WYPR que arrendar la tierra deja vulnerable al agricultor porque el arrendamiento podría rescindirse después de que el agricultor haya invertido años de sudor y dinero.⁴ Los problemas con la agricultura arrendataria se agravan más para los agricultores de color. Los desafíos a la propiedad de la tierra han perjudicado a los agricultores y familias BIPOC (negros, indígenas y personas de color) durante generaciones. Estos desafíos han impactado la demografía de la agricultura en su conjunto. En Maryland, solo 1.4% de los productores son negros, y solo 1.25% de los productores de Maryland son latinos.⁵ Según ese mismo conjunto de datos, solo .3% de los productores de Maryland son indígenas. Esta falta de equidad y representación racial en la agricultura se deriva de políticas y problemas sistémicos profundamente arraigados que continúan privando a los propietarios de BIPOC del acceso a sus tierras de cultivo ancestrales. Estas políticas incluyen (d) colonización y remoción⁶, pérdida de propiedad del heredero⁷, patrones de discriminación del USDA y agencias agrícolas estatales.⁸ Para los agricultores negros en particular, los estadísticos y economistas han estimado que el alcance nacional de esta pérdida de tierras representa daños a la riqueza negra por una suma de cientos de miles de millones de dólares.⁹

Esta privación sistémica de la tierra y el acceso ha empujado a los agricultores de color al sistema de arrendamiento agrícola a un ritmo mayor que el de sus homólogos blancos. Mirando específicamente a los agricultores negros en la península de Delmarva, un informe de 2016 de Common Market, una organización sin fines de lucro con sede en Filadelfia, encontró que 86 operadores principales de los 6,882 en toda la península son negros.¹⁰ Las regiones de la costa este inferior de Maryland y Virginia tenían la mayor cantidad de granjas y acres con operadores principales negros, en particular los condados de Northampton, Accomack, Somerset, Worcester y Dorchester. Sin embargo, el informe señaló que en la costa este, se estima que la propiedad agrícola negra es de solo 1.3%. El informe dejó en claro que se necesitan muchos recursos para abordar esta inequidad. Se necesita capacitación para agricultores principiantes, programas de reclutamiento y opciones financieras creativas, como fondos de préstamos rotativos y programas de préstamos para la conservación, para vincular a los agricultores negros con sus tierras. El informe también señaló que para las familias negras que enfrentan el riesgo de perder su propiedad, existe una necesidad crítica de servicios de apoyo legal para administrar los asentamientos y defender la tierra familiar de los desarrolladores depredadores.

En el contexto de la agricultura urbana, la ciudad de Baltimore alberga al menos tres veces más granjas dirigidas por personas negras que hace 10 años. Sin embargo, la mayoría de estos agricultores negros no son propietarios de las tierras que trabajan. La Oficina de Sostenibilidad de Baltimore solo tiene conocimiento de una o dos granjas propiedad de personas negras.¹¹ Además, los agricultores negros están viendo menos ganancias de sus esfuerzos, con los agricultores negros en Maryland ganando solo el 0.26% del ingreso total del estado para todas las granjas en 2017. En un momento en el que los sistemas agrícolas y alimentarios están siendo evaluados críticamente por preocupaciones de equidad y justicia, los defensores están declarando que las prácticas de propiedad de la tierra y arrendamiento están maduras para la reparación, reconstrucción y reparación.¹²

Los investigadores afirman que, para que más agricultores adopten prácticas de suelos saludables, los propietarios de tierras deberán involucrarse más en lo que sucede en sus fincas. Para materializar esta participación, los agricultores arrendatarios y los propietarios de tierras buscan fuentes de experiencia e información. Facilitar el diálogo sobre estos temas y facilitar el acceso a conocimientos y recursos es fundamental para abordar los desafíos que enfrentan los agricultores en todo el estado. La Iniciativa de Educación sobre Derecho Agrícola Maryland (ALEI) se inició en 2013 para atender la necesidad de los agricultores de obtener información sobre las leyes que afectan sus operaciones. ALEI aprovecha la experiencia de especialistas legales y de extensión para informar directamente a agricultores, partes interesadas y legisladores sobre una amplia gama de problemas legales que enfrentan los agricultores Maryland.

A través de sus amplias ofertas de programas, ALEI ha proporcionado una serie de sesiones específicamente sobre la protección de la inversión de los propietarios de tierras a través de la implementación de prácticas de suelos saludables.¹⁴ En 2017, ALEI también publicó una Guía de arrendamiento de conservación agrícola, un recurso para los propietarios de tierras y agricultores Maryland que estén interesados en incorporar prácticas de conservación en los acuerdos de arrendamiento de fincas.¹⁵ Este recurso reconoce y aborda los desafíos de implementar prácticas de conservación en terrenos arrendados, e incluso proporciona un lenguaje detallado de los contratos de arrendamiento para prácticas de conservación específicas. Además de reconocer la utilidad de este recurso para los agricultores, Sarah Everhart, Especialista Jurídica Sénior de ALEI, también señaló que las prácticas de conservación descritas en la guía son fundamentales para cumplir con los objetivos de limpieza de la bahía de Maryland.

Las ofertas programáticas y las herramientas directas a los agricultores, como las proporcionadas por ALEI, pueden tener una respuesta sobre cómo ampliar el alcance del acceso a la información para agricultores y propietarios de tierras en todos los ámbitos. Cuando se mira desde una perspectiva de justicia y equidad, la pérdida de tierras y los desafíos de la agricultura arrendataria se ven gravemente agravados por cuestiones de raza y clase. Construir equidad en prácticas de suelos saludables requerirá una amplia gama de políticas, recursos y diálogos.