La contaminación de las plantas de producción de carne y lácteos más grandes y sucias agrava la injusticia. Exigimos un cambio.

La producción de carne y lácteos en los Estados Unidos hoy en día se ve muy diferente a la de hace unas pocas décadas. Recientemente, en la década de 1980, la mayoría de los animales se criaban en granjas pequeñas e independientes. Ahora, millones de cerdos, vacas lecheras, pollos y pavos se mantienen en confinamiento cerrado en operaciones concentradas de alimentación animal a escala industrial, comúnmente conocidas como Grandes CAFO.

Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), hay más de 21,000 CAFO grandes en los Estados UnidosCada una de estas instalaciones confina cientos o miles de animales: al menos 700 vacas lecheras adultas, por ejemplo, o 2500 cerdos de 25 kg o más. Muchos CAFO grandes superan con creces estos límites de tamaño; por ejemplo, el CAFO mediano para vacas lecheras confina a 1200 vacas, mientras que el CAFO mediano para cerdos confina a 4588 cerdos. Todos estos centros generan cantidades alarmantes de desechos.

En 2012, las grandes CAFO generaron 404 millones de toneladas de estiércol, es decir, más de 20 veces la cantidad de materia fecal húmeda producida por todos los seres humanos en Estados Unidos. De hecho, la cantidad de orina y heces animales de cada una de las grandes CAFO a menudo supera la cantidad de desechos sanitarios de ciudades enteras. Y no cabe duda de que las grandes CAFO son una excepción industrial entre las granjas estadounidenses; aunque estas instalaciones representan menos del 11% de las granjas (y solo alrededor del 71% de todas las operaciones industriales con animales), generan un tercio de todo el estiércol agrícola.

La Ley de Agua Limpia exige que las CAFO obtengan permisos antes de descargar estiércol y otros contaminantes en los cuerpos de agua de nuestro país. En la práctica, sin embargo, EPA y la mayoría de las agencias estatales dependen de los propietarios de las CAFO para determinar si una CAFO en particular descarga contaminación, lo que en efecto permite que el zorro vigile el gallinero. Como era de esperar, este sistema no está funcionando; EPA admite que muchas CAFO contaminantes no obtienen los permisos necesarios. Tanto en los cinco principales estados productores de leche como en los cinco principales estados productores de cerdos, la mayoría de las grandes CAFO carecen de permisos emitidos bajo la Ley de Agua Limpia. De hecho, EPA estima que hay 365, 873 y 488 grandes CAFO en Idaho, Indiana y Nueva York, respectivamente, pero ninguna de estas CAFO tiene permisos de la ley federal. Como resultado de esta falta de permisos, muchos grandes CAFO evaden de manera inapropiada la supervisión que ayudaría a proteger las vías fluviales y a las personas que viven cerca.

Las grandes CAFO que utilizan sistemas de gestión de estiércol húmedo —principalmente las que confinan cerdos y ganado lechero— almacenan la orina y las heces de los animales en forma líquida, una práctica que es especialmente propensa a contaminar el agua. Sin embargo, según EPA, ni estas ni las agencias ambientales estatales cuentan con los recursos necesarios para exigir responsabilidades a las CAFO individuales.

Por eso estamos trabajando para cambiar el rumbo. Junto con más de 50 organizaciones aliadas (incluyendo Waterkeepers Chesapeake), en octubre de 2022, Earthjustice solicitó a EPA que adoptara una presunción refutable de que las CAFO grandes que usan sistemas de manejo de estiércol húmedo en realidad descargan agua contaminadaDe concederse, la presunción requeriría que esas grandes CAFO obtengan permisos bajo la Ley de Agua Limpia o demuestren que han implementado con éxito protecciones para prevenir la contaminación.

Para respaldar nuestra petición, recopilamos y resumimos décadas de investigación científica mostrando que las CAFO, y en particular las grandes CAFO, descargan de forma rutinaria y predecible contaminación del agua, incluyendo nitrógeno, fósforo, patógenos causantes de enfermedades y productos farmacéuticos. La exposición a la contaminación de las CAFO en el agua potable puede causar defectos de nacimiento y la metahemoglobinemia, una afección sanguínea potencialmente mortal, o "síndrome del bebé azul", en bebés menores de seis meses. También puede aumentar los riesgos de hipertiroidismo, diabetes insulinodependiente, cáncer de vejiga y cáncer de ovario. Además, las agencias federales han reconocido que la contaminación del agua de las CAFO perjudica a las especies amenazadas y en peligro de extinción, incluyendo el esturión del Atlántico. La presencia de CAFO poco reguladas cerca de importantes cuerpos de agua, como arroyos de hábitat crítico para el salmón Chinook, el salmón coho y la trucha arcoíris en Oregón, sugiere firmemente que otras especies vulnerables también están en riesgo.

Nuestra petición también incluye historias personales de personas que viven en comunidades afectadas por la contaminación CAFO en todo el país. Estos miembros de la comunidad informan que las CAFO crean serios problemas de contaminación del agua, degradan el agua potable y perjudican las oportunidades para pescar, navegar y otras formas de recreación. Por ejemplo, un residente del condado de Duplin, Carolina del Norte, que vive a menos de tres millas de al menos 30 CAFO, incluidas 12 CAFO grandes, alguna vez fue un ávido pescador, pero dejó de pescar después de que comenzó a atrapar peces con llagas abiertas, que él cree que son causadas por bacterias y otros contaminantes CAFO. A pesar de la evidencia de contaminación generalizada del agua asociada con CAFO, casi 99% de CAFO grandes en Carolina del Norte afirman no descargar.

Además de la ciencia y las historias personales, nuestra petición incluye un nuevo informe que encuentra que Los CAFO causan un daño desproporcionado a las comunidades de color, las comunidades de bajos ingresos y las comunidades rurales con recursos insuficientes en Carolina del Norte, Iowa y el Valle Central de California. — todas las áreas con alta concentración de CAFO. Según el informe, las personas latinas tienen 1,54 veces más probabilidades que las personas blancas de vivir a menos de cinco kilómetros de una gran CAFO de vacas lecheras en el Valle Central. Si todas las personas estuvieran expuestas a la contaminación por CAFO al mismo ritmo, aproximadamente 227.600 personas latinas menos estarían en riesgo.

El enfoque actual de EPA para la concesión de permisos CAFO expone a millones de personas a daños, en violación de la Ley de Agua Limpia, así como de las órdenes ejecutivas destinadas a promover la justicia ambiental. Nuestra petición propone una mejora significativa que ampliaría las protecciones contra la contaminación del agua, aumentaría la transparencia y promovería una mejor aplicación de la ley. Es hora de que EPA actúe.

Comunicado de prensa (octubre de 2022)