El 10 de febrero de 2016, el Director Ejecutivo de Waterkeepers Chesapeake, Betsy Nicholas, testificó ante el Comité Judicial de la Cámara de Representantes de Maryland en apoyo de la legislación anti-SLAPP. Una demanda SLAPP (Demanda Estratégica contra la Participación Pública) es un tipo específico de procedimiento legal que generalmente se interpone para intimidar o silenciar a los críticos, con escasa intención de obtener una victoria en el fondo.
Para los denunciantes u otras personas que podrían estar trabajando en el interés público, tales demandas conllevan honorarios legales onerosos, algo que Proyecto de ley de la casa 263 posiblemente podría remediar. El proyecto de ley está patrocinado por el delegado Samuel Rosenberg de Baltimore.
en un historia para el Daily RecordEl escritor de asuntos legales Steve Lash dijo que el proyecto de ley eliminaría el requisito de que “los grupos que buscan desestimar dichos litigios demuestren que se presentaron 'de mala fe' y que 'tenían la intención de inhibir' sus derechos de libre expresión”.
A la coalición Waterkeepers Chesapeake se unieron la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU), la Asociación de Prensa Maryland-Delaware-DC (MDDA) y la Coalición Maryland contra la Agresión Sexual (MCASA).
Nicholas dijo que el proyecto de ley permitirá a los grupos ambientalistas hablar en contra de los contaminadores sin temor a litigios costosos y sin mérito diseñados solo para mantenerlos callados.
A continuación se muestra el testimonio presentado por Nicholas al comité:
GUARDIANES DEL AGUA® Chesapeake es una coalición de diecinueve programas independientes que trabajan para que las aguas de Chesapeake y las bahías costeras sean aptas para el baño y la pesca. Waterkeepers Chesapeake amplifica las voces de cada Waterkeeper y moviliza a estas organizaciones para combatir la contaminación y promover el agua limpia. Los miembros de Waterkeepers Chesapeake trabajan localmente, utilizando la acción comunitaria y la defensa para proteger sus comunidades y sus aguas. Trabajan regionalmente para compartir recursos y aprovechar las fortalezas de cada organización para ampliar la capacidad de cada Waterkeeper para la aplicación ciudadana de las leyes ambientales en el agua en la región de Chesapeake.
Waterkeepers Chesapeake se complace en apoyar Proyecto de ley de la casa 263, que reforzaría las protecciones de la ley anti-SLAPP de Maryland, al aclarar la definición de demanda SLAPP y los procedimientos de desestimación. También incluye importantes disposiciones sobre la transferencia de honorarios que protegen a los demandados que prevalecen en una moción anti-SLAPP de tener que pagar honorarios legales, a menudo exorbitantes, que imponen una carga significativa a quienes se vieron obligados a defenderse de demandas sin fundamento. Consideramos que esta legislación respeta y mantiene el difícil equilibrio entre proteger la libertad de expresión de los ciudadanos y evitar medidas excesivamente punitivas para no disuadir la presentación de demandas válidas y garantizar que todas las partes que lo merezcan tengan derecho a comparecer ante el tribunal.
La ciudadanía desempeña un papel importante para garantizar el cumplimiento de las leyes ambientales del país. Dieciséis de las principales leyes ambientales federales del país invitan a la ciudadanía a interponer demandas como "procuradores generales privados" para exigir su cumplimiento o para obligar a las agencias a cumplir con sus obligaciones. Estas disposiciones sobre demandas ciudadanas permiten a cualquier persona interponer una demanda civil por la violación de estas leyes ambientales, y la ciudadanía (o grupo de ciudadanos) asume el papel del gobierno como organismo responsable de su cumplimiento. La facultad de interponer demandas ciudadanas refleja "una decisión deliberada del Congreso de ampliar el acceso de la ciudadanía a los tribunales, como garantía complementaria y efectiva de que [las leyes ambientales] se implementarían y cumplirían". Consejo de Defensa de los Recursos Naturales contra Yain, 510 E2d 692,700 (DC Cir.1974).
Algunas de las acciones de limpieza ambiental más significativas de este país se atribuyen a ciudadanos y grupos ciudadanos que inicialmente las iniciaron. Desde detener las emisiones tóxicas de las centrales eléctricas hasta detener el drenaje ácido tóxico de las minas, evitar que las cenizas de carbón contaminen nuestras vías fluviales, exigir la limpieza de residuos radiactivos y, en muchas ciudades y condados, la modernización de los sistemas de alcantarillado defectuosos que contaminaban las aguas y amenazaban la salud pública, todas estas acciones fueron resultado de la aplicación de demandas ciudadanas. Las demandas ciudadanas son un complemento fundamental para la aplicación de la ley por parte del gobierno; sin embargo, estas acciones requieren mucho tiempo y son costosas para las personas u organizaciones. Además, los ciudadanos no gozan de la inmunidad soberana que sí tiene el gobierno, lo que los deja vulnerables a demandas, como las SLAPP.
Las SLAPP son demandas estratégicas contra la participación pública. Estas demandas perjudiciales socavan la libertad de expresión y el debate sano al atacar a quienes se comunican con su gobierno o se pronuncian sobre temas de interés público. Se utilizan para silenciar y acosar a los críticos, obligándolos a gastar dinero en la defensa de demandas infundadas. Quienes las presentan no acuden a los tribunales para buscar justicia, sino que buscan intimidar a quienes discrepan con ellos o sus actividades, drenando los recursos financieros de la víctima. Las SLAPP son eficaces porque incluso una demanda sin fundamento puede llevar años y miles de dólares en defenderse.
Las organizaciones ambientales funcionan gracias a donaciones ciudadanas y presupuestos ajustados. Los costos de litigar para interponer una demanda ciudadana suelen ser demasiado elevados para muchos, por lo que numerosas violaciones civiles y penales de las leyes ambientales quedan impunes. Las demandas SLAPP suponen una amenaza adicional para estas organizaciones e individuos, quienes, de otro modo, podrían interponer una acción para ayudar a hacer cumplir las leyes ambientales y proteger la salud pública y sus comunidades.
Varios estados tienen estatutos de demandas anti-SLAPP más estrictos que los que se encuentran actualmente en Maryland. Las leyes deben fortalecerse para proteger a los ciudadanos de la intimidación y el acoso, cuando se valen de sus derechos de la Primera Enmienda.
Lo instamos a que brinde un informe favorable sobre HB-263 que es muy necesario para evitar a los ciudadanos con mentalidad cívica el gasto y la inconveniencia de defender demandas frívolas que intencionalmente atacan nuestros derechos.
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