El Conowingo Dam, en la desembocadura del río Susquehanna cerca de Havre de Grace, es propiedad y está operado por Exelon Corporation. Exelon usa la represa para generar electricidad del río con una ganancia. La represa se completó en 1928 y desde entonces ha estado atrapando la contaminación de sedimentos y nutrientes del Susquehanna y su área de drenaje de 27,000 millas cuadradas.
El embalse detrás de la presa está prácticamente al límite de su capacidad; no puede retener más sedimentos. Esto representa un problema porque, cuando llueve, la contaminación por escorrentía de la zona, principalmente agrícola, aguas arriba de la presa se filtra al río y, finalmente, a la bahía de Chesapeake. Aún más problemático es la posibilidad de erosión, donde las fuertes crecidas pueden arrastrar los sedimentos almacenados detrás de la presa y enviarlos río abajo a la bahía. De no ser por la Conowingo Dam, esta carga se habría distribuido al bajo río Susquehanna y a la bahía de Chesapeake a un ritmo normal.
Si se produce una tormenta importante de nivel catastrófico, este sedimento puede ser movilizado y arrastrado río abajo, sofocando las praderas acuáticas que proporcionan alimento, hábitat y oxígeno a la vida marina en la Bahía de Chesapeake. La cuestión no es si ocurrirá una tormenta importante de nivel catastrófico, sino cuándo.
Cuando se planifica para una emergencia, generalmente se planifica para el peor de los casos. Los barcos deben llevar suficientes botes salvavidas para cada pasajero, no solo para unos pocos. Las normas contra incendios exigen detectores de humo en cada habitación, no solo uno por piso. Las clasificaciones de seguridad de los vehículos se prueban para colisiones a toda velocidad, no solo para choques con guardabarros. Deberíamos esperar lo mismo de las regulaciones ambientales. Desafortunadamente, una decisión reciente del Departamento de Medio Ambiente de Maryland con respecto al Conowingo Dam no sigue la misma lógica.
Exelon ha solicitado una nueva licencia federal de 50 años para operar la presa. Para obtenerla, el estado de Maryland debe certificar que las operaciones de la presa no afectarán negativamente la calidad del agua, según la Ley de Agua Limpia (CWA). El mes pasado, el Departamento de Medio Ambiente (MDE) de Maryland anunció la emisión de la certificación de calidad del agua de la CWA para la presa Conowingo Dam. Esta certificación reconoce el impacto de la presa en la calidad del agua, incluyendo la amenaza que representa la acumulación de sedimentos. Si bien los objetivos son admirables, la certificación solo exige que Exelon adopte un plan de acción correctiva de nutrientes, en lugar de implementar medidas específicas.
La Ley de Agua Limpia exige que el operador de la presa haga más que prometer reducir la contaminación. Exige condiciones concretas que garanticen que no haya impactos adversos en la calidad del agua.
No podemos darnos el lujo de otorgar a Exelon una nueva licencia de 50 años sin condiciones específicas y medibles que aseguren que sus operaciones no causen más daño a la Bahía de Chesapeake. El MDE, bajo el liderazgo del gobernador Hogan, debería incluir el requisito de dragar parte de los sedimentos acumulados y la contaminación por nutrientes almacenada tras la presa como condición para la certificación de la calidad del agua para la nueva licencia. También instamos al MDE a que contabilice adecuadamente los efectos perjudiciales de las grandes tormentas durante el período de la nueva licencia.
Para lograr los mejores resultados, debemos planificar para lo peor. La bahía de Chesapeake merece un buen plan de emergencia.
¡En este importante asunto! ¡No podemos esperar otros 46 años para actuar!
ES 
EN