Continuarán las emisiones al aire de sustancias peligrosas provenientes de desechos animales
A veces, nuestro trabajo como Waterkeeper puede volverse muy complicado. Y este es uno de esos momentos. No solo comentamos y desafiamos las reglamentaciones defectuosas, sino que también revisamos los documentos de orientación que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) redacta sobre cómo se deben interpretar y aplicar estas reglamentaciones. El mes pasado, el EPA lanzó un Guía sobre un nuevo requisito de que las Operaciones Concentradas de Alimentación Animal (CAFO), conocidas como granjas industriales, informen sobre la liberación de sustancias peligrosas de sus instalaciones.
Esta Guía se publicó unos meses después de que el Tribunal de Apelaciones del Circuito de D.C. dictaminara que las CAFO no están exentas de los requisitos de reporte bajo la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA) y la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a la Información de la Comunidad (EPCRA). La decisión pretendía cerrar una laguna legal en la sección EPA que, durante mucho tiempo, ha eximido a las CAFO de reportar las mismas sustancias peligrosas, como el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno, que otras industrias.
El Tribunal razonó que los profesionales de la salud pública y los servicios de emergencia necesitarían esta información para responder adecuadamente a las emergencias y amenazas a la comunidad. Según el fallo, el propietario u operador de una CAFO debe notificar a las autoridades federales bajo CERCLA y a las autoridades estatales y locales bajo EPCRA después de que libere una gran cantidad de amoníaco o sulfuro de hidrógeno.
El EPA estima que casi las tres cuartas partes De las emisiones de amoníaco del país provienen de las CAFO. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, la cantidad de estiércol de las CAFO oscila entre 2800 y 1,6 millones de toneladas al año. El estiércol emite altas cantidades de amoníaco, sulfuro de hidrógeno, metano volátil y material particulado tras su almacenamiento o aplicación en tierras de cultivo, donde se descompone o se somete a nitrificación y desnitrificación. Los sistemas de ventilación de las CAFO también liberan niveles nocivos de emisiones de amoníaco. Por ejemplo, un estudio realizado por la Universidad Estatal de Iowa reveló que dos gallineros en Kentucky emitieron más de 10 toneladas de amoníaco en un año.
La contaminación del aire por amoníaco está asociada con algunos efectos graves para la salud, incluida la irritación de la garganta; quemaduras químicas en las vías respiratorias, la piel y los ojos; enfermedad pulmonar crónica; y aumento de las tasas de mortalidad.
A pesar de esto, la Guía EPA exime a más del noventa por ciento de los CAFO más grandes de los Estados Unidos de la obligación de presentar informes. El EPA justificó la exención de estas CAFO porque están sujetas a un Acuerdo de cumplimiento de operaciones de alimentación de animales en el aire de 2005. Estos acuerdos de cumplimiento se establecieron para que el EPA pudiera desarrollar una forma confiable de estimar las emisiones de las CAFO y determinar si cumplen con los estándares de la Ley de Aire Limpio, pero un reciente reporte La Oficina del Inspector del EPA encontró que la agencia no ha podido lograr mucho progreso, incluso después de 11 años.
Otro problema evidente con la Guía EPA es que todas las granjas están virtualmente excluidas de informar emisiones peligrosas a las autoridades estatales y locales. Según la Guía, cualquier granja que utilice estiércol como parte de sus “operaciones agrícolas de rutina” está exenta de los requisitos de presentación de informes según la EPCRA §304. EPA declaró que “cree que el Congreso no tenía la intención de imponer requisitos de presentación de informes de la EPCRA a las granjas que participan en operaciones agrícolas de rutina”.
La presentación de informes de “liberación continua” exigida por el artículo 103 de la CERCLA genera demasiada incertidumbre, ya que permite a las CAFO informar en “rangos amplios” a las autoridades federales y solo exige que las CAFO revisen sus emisiones anualmente.
La Guía EPA tampoco informa adecuadamente a los operadores y propietarios de CAFO sobre cómo estimar la cantidad de sustancias peligrosas emitidas por sus instalaciones. A pesar de reconocer la dificultad de medir estas emisiones, la EPA no exige monitoreo y permite a los operadores y propietarios aplicar su criterio profesional.
Si bien esta Guía tenía como objetivo educar a los propietarios y operadores de CAFO sobre cómo cumplir con la decisión reciente de la Corte de Apelaciones del Circuito de DC, Elude en gran medida el impulso de la Corte de exigir a las CAFO que informen sobre las emisiones peligrosas en primer lugar, para proteger a las comunidades y proporcionar información muy necesaria para las autoridades locales y los servicios de emergencia.
Los requisitos de Orientación y presentación de informes entrarán en vigor el 15 de noviembre, pero el EPA ha solicitado una suspensión hasta el 17 de enero, sobre la cual el Tribunal aún no se ha pronunciado.
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