Natasza Bock-Singleton recibimos nuestro 2021 Premio Guerrero del Agua por su perseverancia y su increíble activismo comunitario voluntario para llamar la atención y soluciones para los desbordamientos de aguas residuales en los hogares de Baltimore. Lea su historia contada por Baltimore Harbor Waterkeeper Alice Volpitta:
Natasza Bock-Singleton cree firmemente que nuestro entorno moldea nuestra existencia y tenemos la responsabilidad con las generaciones más jóvenes de fomentar una buena gestión del espacio que heredamos. Llegó a la ciudad de Baltimore en 2001 y desde entonces ha sido una firme defensora del cambio en su comunidad. Su trabajo sobre los desbordamientos de aguas residuales en la ciudad de Baltimore comenzó en 2015 y ha sido fundamental para el progreso logrado en este problema.
En la ciudad de Baltimore, miles de residentes sufren devastadores reflujos de aguas residuales en sus hogares cada año. El Departamento de Obras Públicas registró más de 7000 reflujos en 2020, lo que probablemente subestima considerablemente la cantidad real de reflujos que afectan a los residentes de la ciudad. Estos reflujos están estrechamente relacionados con los desbordamientos que contaminan las vías fluviales locales de Baltimore, ya que son causados por el mismo sistema de tuberías agrietado, con fugas y de tamaño insuficiente que sufre una desinversión crónica. Los reflujos representan un riesgo inmediato para las personas, ya que las aguas residuales sin tratar contienen bacterias y patógenos peligrosos que pueden causar numerosos problemas de salud, como gastroenteritis, infecciones por estafilococos, hepatitis, infecciones respiratorias y más. Estos eventos también son costosos y traumáticos, y los datos de Johns Hopkins muestran que ocurren con mayor frecuencia en barrios con mayor porcentaje de residentes afroamericanos.
Como parte demandante-interventora en el Decreto de Consentimiento Modificado para los desbordamientos de aguas residuales entre la Ciudad de Baltimore, el Departamento de Medio Ambiente Maryland y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), Blue Water Baltimore ha seguido de cerca el acuerdo legal y ha abogado durante años por una respuesta más contundente al problema de los desbordamientos de aguas residuales. Antes de 2016, los desbordamientos de aguas residuales no se contabilizaban en absoluto en el Decreto de Consentimiento Modificado. Pero desde que la Ciudad comenzó a cerrar puntos de desbordamiento estructurados anticuados en el sistema para cumplir con el Decreto de Consentimiento de 2002, el problema de los desbordamientos de aguas residuales ha empeorado aún más para los residentes.
Al carecer de una respuesta coordinada de la ciudad, Natasza tomó el asunto en sus propias manos cuando sus vecinos comenzaron a experimentar desbordamientos de aguas residuales en sus hogares en 2015. Organizó respuestas de emergencia a problemas relacionados con el alcantarillado en las comunidades de Violetville y Saint Agnes y las áreas circundantes, coordinando equipos de residentes para ayudar a sus vecinos a limpiar y desinfectar sus hogares después de cientos de desbordamientos de aguas residuales. Desarrolló medidas proactivas con los ingenieros de aguas pluviales de DPW para limitar los desbordamientos de aguas residuales, cartografió corrientes subterráneas para realizar un análisis comparativo de los desbordamientos de aguas residuales y la proximidad a las vías fluviales, y rastreó los datos relacionados con los desbordamientos de aguas residuales según lo informado a la ciudad y a los recursos de la comunidad.
Con esta información, Natasza colaboró con los ingenieros para identificar desagües pluviales y alcantarillas preocupantes que afectarían el flujo constante de agua hacia y desde las comunidades, lo que podría contribuir a eventos de saturación del sistema durante la temporada de lluvias. Los residentes asumieron la responsabilidad de los desagües pluviales y las alcantarillas fluviales preocupantes cerca de sus hogares y limpiaron proactivamente las áreas accesibles, reportaron obstrucciones cuando ocurrieron y solicitaron limpiezas completas de las áreas preocupantes al DPW cuando se pronosticaban dos pulgadas de lluvia. Las áreas con este programa experimentaron una reducción de hasta un 90% en los desbordamientos de alcantarillado hacia los edificios y de hasta un 75% en las inundaciones de las calles durante la temporada de lluvias. Todo este trabajo lo realizó en su tiempo libre, simplemente porque se preocupa por su comunidad y es una defensora del medio ambiente en toda la extensión de la palabra. Los esfuerzos de organización de Natasza resultaron en vecindarios significativamente más fuertes, limpios y resilientes en la ciudad de Baltimore.
Desafortunadamente, como propietaria de una vivienda en la ciudad de Baltimore, también sufrió un desbordamiento de aguas residuales en su propia casa y en una propiedad de alquiler. No fue hasta que defensores de la comunidad como Natasza presentaron sus testimonios de primera mano sobre desbordamientos de aguas residuales que vimos un progreso significativo en el problema, y le debemos una deuda de gratitud por acercarnos a una respuesta equitativa a esta crisis de salud pública en la ciudad de Baltimore. Basándose en su convincente testimonio ante el Departamento de Medio Ambiente Maryland y el Ayuntamiento de Baltimore, la ciudad de Baltimore ha desarrollado un nuevo programa para ayudar a los propietarios de viviendas: el programa de Apoyo In situ para Aguas Residuales (SOS), que brinda asistencia directa para la limpieza a los residentes que sufren un desbordamiento de aguas residuales causado por problemas de capacidad en el sistema de recolección durante la lluvia. La defensa de Natasza planteó este problema ante los legisladores, y su historia los empoderó para actuar en nombre de sus electores.
Donde hay reflujos de aguas residuales, también hay desbordamientos en nuestras vías fluviales cercanas, lo sepamos o no. El trabajo de campo de Natasza resultó directamente en menos reflujos en su comunidad y, casi con toda seguridad, redujo la cantidad de aguas residuales vertidas al arroyo Gwynns Falls. Al hablar con la verdad a los poderosos y amplificar las voces de sus vecinos, nos ayudó a impulsar un programa municipal que evitará que innumerables residentes tengan que tomar la difícil decisión de desembolsar miles de dólares para que un equipo de limpieza privado vaya a su casa después de un reflujo, arriesgarse a ser dados de baja del seguro de vivienda, o limpiar las aguas residuales sin tratar ellos mismos y exponer a su familia a una gran cantidad de patógenos transmitidos por ellas.
Aún nos queda mucho por hacer: hay mejoras significativas que deben implementarse en el programa, y millones de galones de aguas residuales aún fluyen a las vías fluviales de Baltimore cada año. Pero no estaríamos donde estamos hoy sin Natasza, y si me hubieran dicho hace cinco años que veríamos este tipo de progreso en el problema de los desbordamientos y reflujos de aguas residuales en la ciudad de Baltimore, no lo habría creído posible.
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