La pérdida de tierras por parte de los negros —la pérdida de la propiedad y los derechos sobre la tierra— se remonta a mediados del siglo XIX, cuando en algunos estados se les prohibió a los afroamericanos poseer tierras tras el fin de la Guerra Civil. Mientras tanto, la Proclamación de Emancipación liberó a los esclavos, pero no garantizó el derecho a la propiedad de la tierra. Si bien la promesa de "40 acres y una mula" habría sido el primer intento de reparación a gran escala para los esclavos recién liberados, Andrew Johnson la revocó rápidamente durante los primeros meses de su presidencia.
A pesar de la creciente segregación y las disputas por la propiedad de la tierra, la propiedad de tierras agrícolas por parte de la comunidad negra aumentó de forma constante a finales del siglo XIX y alcanzó un promedio nacional sin precedentes en 1910, cuando el 141% de todos los propietarios-operadores de granjas eran afroamericanos. Esto ocurrió en las décadas posteriores a la Guerra de Secesión, cuando los esclavos liberados y sus descendientes acumularon 19 millones de acres de tierra. Durante este período de la Reconstrucción, los terratenientes negros adquirieron todas las parcelas disponibles y asequibles que pudieron.
Entre 1910 y 1997, los afroamericanos perdieron alrededor del 90% de sus tierras de cultivo. Una de las principales causas de esta pérdida de propiedad es la propiedad de los herederos, donde los descendientes de los terratenientes heredan tierras de su familia, pero no tienen testamento ni documentación legal que pruebe su propiedad de la tierra. El problema de la pérdida de la propiedad de los herederos aún persiste hoy en día. A principios de la década de 1900, la reacción de la supremacía blanca se extendió por todo Estados Unidos. El USDA contabilizó cerca de un millón de agricultores negros en todo Estados Unidos, o alrededor del 14% de todos los agricultores en ese momento. Muchos hombres negros durante este período de tiempo fueron linchados porque los terratenientes blancos querían sus tierras. Las turbas violentas a menudo golpeaban y amenazaban con matar a los agricultores negros si no abandonaban sus hogares. En el transcurso de dos meses en 1912, una turba expulsó a más de mil personas negras de sus hogares en el condado de Forsyth, Georgia.
Desde la década de 1920 hasta hoy, el porcentaje de propietarios de tierras negros se redujo constantemente de 14% a solo 1,3% en todo el país. Las prácticas crediticias discriminatorias otorgaron préstamos desiguales a universidades de concesión de tierras para agricultores negros, y se aprobaron varias leyes que restringían la tierra a agricultores blancos educados y prohibían a las personas de color poseer tierras en ciertos estados. En 1997, John Boyd Jr. y otros 400 agricultores negros demandaron al USDA en la histórica demanda Pigford v. Glickman, alegando que los funcionarios del USDA ignoraron las quejas que les presentaron los agricultores negros y que les negaron préstamos y otro tipo de apoyo debido a la discriminación desenfrenada. Este caso se resolvió en 1999, con el gobierno distribuyendo $50,000 cada uno a más de 16 mil agricultores.
Durante los ocho años de mandato de Tom Vilsak en la administración Obama, se otorgaron menos préstamos a agricultores negros que durante la administración Bush. El USDA ejecutó ejecuciones hipotecarias contra agricultores negros con denuncias de discriminación pendientes, muchas de las cuales quedaron sin resolver. Entre 2006 y 2016, los agricultores negros tenían seis veces más probabilidades de ser objeto de una ejecución hipotecaria que los agricultores blancos. La mayoría de los estados han revocado sus leyes discriminatorias sobre tierras, pero algunas leyes estatales de propiedad aún se están revisando. Los agricultores negros que han logrado conservar sus tierras apenas pueden ganarse la vida hoy en día. Ganan menos de $40,000 al año, en comparación con los más de $190,000 de los agricultores blancos. Su superficie promedio es aproximadamente una cuarta parte de la de los agricultores blancos.
Existen varias iniciativas a nivel nacional que buscan recuperar tierras para los propietarios negros. En Maryland, el número de granjas propiedad de y operadas por personas negras está aumentando gradualmente. Según datos de 2017 del Departamento de Agricultura de EE. UU., el 1,4 % de los agricultores de Maryland son negros, una cifra ligeramente superior a la media nacional. La Oficina de Sostenibilidad de Baltimore ha declarado que la ciudad de Baltimore tiene al menos el triple de granjas dirigidas por personas negras que hace 10 años. Conozca a los agricultores negros de la ciudad de Baltimore a través de este artículo de WYPR, en el que colabora BLISS Meadows, socio de Fair Farms.
El proyecto de ley de la Ley de Justicia para los Agricultores Negros que se presentó recientemente en el Senado de los EE. UU. busca expandir las tierras agrícolas propiedad de los negros hasta en 32 millones de acres a través de concesiones de tierras durante los próximos diez años. Este proyecto de ley también aumentaría la financiación de un programa del USDA para poner fin a la cuestión de la propiedad de los herederos. La mitad de los $10.4 mil millones introducidos en el Plan de Rescate Estadounidense se destinarán a agricultores desfavorecidos, y una cuarta parte de esos agricultores son negros.
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