Actualización del 10 de octubre de 2014: Lanzamiento de un nuevo sitio web para conocer los hechos: www.ConowingoDam.org
La presa Conowingo Dam es una gran presa hidroeléctrica en el río Susquehanna, cerca de la frontera entre la presa Maryland y Pensilvania. El área de drenaje detrás de la presa abarca más de 27,000 millas cuadradas y se extiende hasta Cooperstown, Nueva York. La presa Conowingo Dam es propiedad de Exelon Corporation, que la opera con fines de lucro.
La licencia actual de Exelon para el Conowingo se emitió el 14 de agosto de 1980 y vence en septiembre de 2014. Han solicitado una nueva licencia de 46 años a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC). También han solicitado al Estado de Maryland que apruebe la solicitud de licencia (mediante la emisión de una Certificación de Calidad del Agua de la Sección 401, conforme a la Ley de Agua Limpia). Esta decisión afectará a la Bahía de Chesapeake durante generaciones.
Conowingo frente a la calidad del agua local
Algunos en Maryland apuntan a Conowingo como una excusa para no implementar medidas locales Para reducir la contaminación de las aguas pluviales. Su razonamiento es más o menos así: «Si el río Susquehanna contamina tanto la bahía, cualquier medida que tomemos a nivel local no servirá de nada». Eso es simplemente falso. Si bien el flujo del Susquehanna ciertamente es un importante impulsor de la calidad del agua en el cauce principal de la Bahía, los impactos locales son mucho más importantes para la mayoría de los ríos, arroyos y arroyos. La escorrentía de aguas pluviales contaminadas de áreas desarrolladas y campos agrícolas, sistemas sépticos defectuosos y otras fuentes locales contaminan nuestros ríos, arroyos y arroyos a lo largo de Maryland, lo que resulta en floraciones de algas tóxicas, niveles altos de bacterias y avisos de contacto con el agua.
No usemos a Conowingo como excusa, sino como una oportunidad. Ahora tenemos la oportunidad de actuar con el proceso de renovación de licencias de la FERC, que no se repetirá en 46 años. Si logramos que Exelon retire al menos parte del sedimento detrás de Conowingo y reducimos la amenaza de una catástrofe, podremos fortalecer y consolidar nuestros esfuerzos locales para reducir la contaminación y mejorar la calidad del agua. Abordar todas las fuentes de contaminación es la única manera de lograr un verdadero progreso en nuestra lucha por el agua limpia.
Conowingo y Sedimento
A lo largo de su vida útil, la presa Conowingo Dam ha atrapado casi 200 millones de toneladas de sedimentos, nutrientes y otros contaminantes. Este sedimento consiste en 85 años de escorrentía aguas arriba de la cuenca del río Susquehanna, que abarca desde campos agrícolas y obras de construcción hasta terrenos residenciales. La capacidad de la presa para almacenar más sedimentos está casi al límite de su capacidad; está prácticamente llena. ¿Qué sucederá entonces?
Cuando la presa ya no pueda almacenar sedimentos, simplemente continuará río abajo hasta la bahía. Más importante aún, durante una tormenta tropical u otro evento de lluvias torrenciales, el caudal del río sobre la presa puede erosionar los sedimentos almacenados tras ella. Esto puede, como en 1972 con el huracán Agnes, depositar una cantidad catastrófica de sedimentos en la bahía, mucho mayor que la que habría durante una gran tormenta si la presa no estuviera allí. Cuando entra demasiado sedimento en la bahía, se enturbia el agua y se afectan recursos naturales como las ostras y las praderas submarinas. La contaminación por nutrientes que acompaña a los sedimentos provocará la proliferación de algas y la formación de zonas muertas.
Para proteger adecuadamente la salud de la Bahía de Chesapeake, las agencias del Maryland y otros científicos necesitan más información para evaluar el impacto de los sedimentos tras la presa. Un estudio reciente de la Evaluación de la Cuenca del Bajo Río Susquehanna dejó varias preguntas sin respuesta. Si bien los científicos realizan monitoreo y modelado adicionales, algunos expertos cuestionan si esto proporcionará información suficiente para que el Maryland proteja la bahía de forma fiable durante las tormentas más intensas.
Las disposiciones de la Ley Federal de Agua Limpia otorgan al estado de Maryland una oportunidad única en una generación para exigir a Exelon que cumpla con los estándares estatales de calidad del agua. Si la erosión de sedimentos y nutrientes detrás de Conowingo Dam deteriora la calidad del agua y causa daños al hábitat y los recursos vivos de la bahía, Exelon se encarga de solucionar el problema.
Otros impactos
La presa Conowingo Dam también afecta gravemente a especies de peces migratorios como el sábalo americano y la anguila. La construcción de dos elevadores de peces y los programas previos de captura y transporte de peces por encima de la presa han contribuido poco a abordar las tasas de mortalidad y los problemas migratorios.
También hay una serie de otras preocupaciones que abordar en la renovación de licencias que van desde áreas e instalaciones recreativas hasta seguridad en la navegación y regímenes de flujo óptimos para la vida acuática.
Oportunidades para involucrarse
El 30 de julio de 2014, la FERC emitió la borrador de Declaración de Impacto Ambiental (DIA) Para comentarios públicos. El propósito del EIS es evaluar los efectos ambientales y económicos de la continuidad de las operaciones de las instalaciones y (debería) formular recomendaciones para reducir los impactos negativos. Actualmente, el EIS no refleja prácticamente ninguna de las medidas recomendadas por Waterkeepers Chesapeake y Lower Susquehanna Riverkeeper, intervinientes en el procedimiento de renovación de la licencia, que se incluyeron en nuestro... comentarios anteriores a FERC. Los comentarios sobre el EIS deben presentarse antes del 29 de septiembre de 2014., y Lower Susquehanna Riverkeeper y Waterkeepers Chesapeake enviarán comentarios.
A menudo, uno de los pasos más importantes en el proceso de renovación de la licencia de la FERC es la certificación de calidad del agua de la Sección 401 que Exelon debe recibir de Maryland. Esta sección de la Ley de Agua Limpia permite a los estados afectados evaluar el potencial de que las presas afecten las aguas aguas abajo e incluir condiciones en el permiso de la FERC para proteger dichas aguas. Maryland está solicitando a Exelon más información y estudios antes de emitir la certificación. Una vez emitida, Lower Susquehanna Riverkeeper y Waterkeepers Chesapeake emitirán comentarios sobre la certificación de calidad del agua.
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